- Здесь есть илии?- не удержавшись, воскликнул Рин и тут же замолчал.
- Есть,- Нил взял кубок с вином. Но пить не стал.- Они то, как раз самые преданные воины короны. Они - любимчики короля.
Скривившись, Рин сложил руки.
- Да как они вообще могут!..
Лант остановил его движением руки.
- А что с их силами?- спросил он.
- Магами? Да откуда ж им здесь взяться?
- Нет. Другими.
- Да... конечно. Этих здесь не убивают, эти себе спокойненько живут, а некоторое даже в почёте. Их король такой же, да что там, его окружение, я имею ввиду самых приближённых, они все одинаково выглядят.
- Как они живут?- задал ещё один вопрос Лант.
Ханг непонимающе отложил остатки окорока.
- Как живут? Да живут себе...
- Понятно.
- Значит, они ждут нас в проходе,- проговорил Эмерет.
- К нам ещё вышлют посланника. Или же выйдут сами.- Сказал Лант.- Да, что-то очень близко.
Рин враждебно покосился в сторону гор.
- Что вы ещё можете рассказать?
- Их армия многочисленна, собраны все силы объединенного королевства.- Невольно обведя взглядом войско Ланта, Нил посуровел.- Нас слишком мало.
- Этого хватит,- сказал Лант, тогда отчего-то все присутствующие ощутили, как их наполняет уверенность. Все, кроме короля.
По очереди Нил и Ханг рассказывали всё, что знали об этой земле. Рассказ был долгим и затянулся до самого вечера. Ночь провели на том же месте, ожидая прихода других уцелевших отрядов. Но никто так и не появился.
Утро встретило две армии ярким светом.
Новость о прибытии разлетелась по войску огненной стрелой. Тут же сгруппировались, выстроившись как перед битвой. Солнце отражалось в белых доспехах, знамя реяло на ветру: единая корона над тремя горами.
Король стоял впереди и смотрел в сторону моря. Именно он первым и сообщил о высадке неприятелей.
- Их вдвое меньше, чем нас,- сказал Мэроу, обращаясь к Ланту и Тории.
Тут же его слова передали войску и победные возгласы, слившиеся в один, огласили проход.
- Что ещё?- не вытерпел Лоэл, смотря туда же, куда и Мэроу, хоть сам он не видел ничего из того, что было открыто королю. На какое-то время он даже забыл о скучающей Тории, с видом абсолютного безразличия накручивающей локон на палец.
- С ними много магов, около пятидесяти. К тому же...- тут Мэроу осёкся.- С ними серые маги.- Не веря собственным словам, он замолчал.
- Разве это удивительно?- зло бросил Лоэл.
Мэроу всё так же изумлённо прислушивался к голосам мира, ища подтверждения почуянному. Тогда резко развернулся и направился к войску.
- Что прикажете, государь?
- Остаёмся на месте,- бросил он, потом обернулся к Лоэлу и добавил.- Мы подождём.
Не смотря на своё несогласие, Лоэл молча кивнул.
- Что насчёт той силы, что с ними?- спросил он.
- Она не представляет угрозы,- ответил Мэроу.- Маг силён, конечно, но...
- Ха!- торжественно выкрикнул Лоэл, не в силах сдержать обуревавший его гнев.- Считают, что смогут одолеть единую корону? Эти маги всегда верят, что могут сдвинуть горы с места.- Тут он смолк, тень коснулась белого лица.- Они ещё много зла натворят, прежде чем поймут, что уже ничего не могут сотворить.- Последнее он договорил почти неслышно. Старая, затаённая грусть отразилась в голосе и тут же скрылась.
- Нельзя их недооценивать.- Сказал Мэроу.- Их меньше, но если мы допустим битву, они успеют убить многих наших, прежде чем падут сами.
- Ну так убей их главную силу,- впервые подала голос Тория.- Что тебе стоит?
- Нет.
- Почему?- тут же отозвался Лоэл.
- Это не обсуждается,- это был приказ короля. Лоэлу ничего не оставалось, как замолчать. Тория же как всегда молчала, всё происходящее было для неё не большим, чем полёт стрекозы над полем.
Ещё раньше он стоял на одной из площадок Руана, наблюдая, как выстраивается его войско. Прибывшие со всех концов света, здесь были все четыре царства и даже те, кто присоединился от разных поселений.
Мэроу видел, как разрастается войско, представляя собой единую несокрушимую силу. Тут же воспарили знамёна каждого королевства и над ними всеми - белое знамя Руана.
Тогда он спустился к ним, вышел и предстал перед армией. Не было здесь только илий, которые уже заняли оборону на горах Арилина и Элиина.
Как и подобает, Мэроу прошёлся вдоль выстроенной живой линии. Как вдруг остановился, видя перед собой ещё совсем юное лицо в обрамлении чёрных волос. Белое, как и его собственное, с пылающими глазами, и гордым, непреклонным взглядом. Перед королём стояла Мэй в военном облачении.
- Мне уже есть пятнадцать,- возразила она, не смотря на то, что король не обратился к ней первым.
Кто-то подался вперёд, но Мэроу подал знак тому оставаться на месте.
Тогда Мэй ещё выше вздёрнула подбородок, точно вызывая Мэроу на бой. Вот она, готовая сражаться. Её уже наполняло это, всегда трепещущее, разрывающее изнутри, и этому нужен выход. Пусть только попробуют выступить против неё.
Мэроу ничего не сказал, он продолжил смотр войск, после чего вернулся в центр.
- Выступаем!- приказал король.
Тут же его слова многократным эхом разнеслись над армией, затрубили рога, забили барабаны. Армия объединенного королевства выступила к проходу, ведущему в долину.
Теперь же они стояли, зная, что корабли коснулись берега. Чужеземцы прибыли сюда без надежды уйти, или же эта надежда была так мала. Их цель заключалась в чём-то ином.
"Ну а ты как думаешь?"- протянула насмешливо Тория.
"Возможно, так и есть".
"Прибыть сюда, уничтожить таких, как ты, фе, как скучно".
Ночь прошла в ожидании вестей с той стороны, но вражеское войско хранило молчание. Ночью не разводили костров. Подобно змее, армия застыла, словно выжидала когда же пошевелится добыча.
Так прошло несколько дней. Всё это время Тория то появлялась, то исчезала, как будто не могла усидеть на месте.
- Я не могу подойти к ним слишком близко,- однажды сообщила она Мэроу, отрывая того от изучения каких-то чертежей, предоставленных первым тактиком Руана.- Не могу.
Отослав последнего, Мэроу уже хотел обратиться к ней, но Тория продолжала ходить туда-сюда, не обращая на него внимания. Казалось, что она злится, чего, тем не менее, быть не могло.
- У них большая защита. Да меня бы просто разорвало, подлети я ещё немного.- Тут она обернулась к Мэроу, впившись в него взглядом.- Тебе нельзя подходить туда.
- Они слабее.
- Слабее,- согласилась Тория.- Но всё же сильные. Они не просто разрывают, уничтожают. Убивают! Меня... нас... меня...
Мэроу понимал, о чём она говорит.
- Они только этим и занимались, что уничтожали туман во всех его проявлениях. Я просто заблудились, туман... ушли из дому, их всего лишь нужно вернуть домой. Армия на берегу, не смотря на неё, они будут выходить из моря и сразу умирать. Тебе нужно уйти со мной.
- Ты знаешь, я не сделаю этого,- возразил Мэроу.
Тогда Тория зло сверкнула чёрными глазами.
- Смотри, чтобы это не было твоим последним шансом.- Предупредила она.- Скоро уже начнётся ваше столкновение. Я не знаю, что оно может принести. Мне это не нравится.
Мэроу подошёл ближе, внимательно смотря на неё. Нечто новое порою проскальзывало в её глазах.
- Те, что приплыли из-за моря.- Продолжала тем временем она.- Похожи на камень, такие же непробиваемые, глухие.
- Возможно, нет.
- Глупо.
- Я должен остаться.
- Ради чего?