Причалила лодка у плоской аккуратной площадки.
- Если бы они узнали, что я покинул землю, всё началось бы с начала.
Это он запомнил хорошо.
Теперь они подъезжали открыто, минуя выстроившихся в четыре ряда воинов, что приветствовали возвращение своего правителя и наследника.
Башня Руан, вечное свидетельство минувших дней, более походила на крепость. Её вершина венчалась тремя острыми пиками, окружавшими огромный купол, рассекающими тяжёлые небеса, черный камень, крепче металла, в незапамятную эпоху был добыт из горных недр. Ни один мудрец не мог сказать, как огромные блоки поднимались верх, как такую громадину сглаживали, предавая ей идеальную форму. Никто не мог определить, зачем те, кто создал Руан, сотворили его таким высоким, ведь чтобы подняться по ступеням требовался не один час.
Ни один из дворцов четырёх объединённых королевств не мог сравниться с Руаном, даже величественные сооружения илий, и те уступали древней башне.
Руан был сосредоточием всего, что покоилось на этой земле. После того, как король вывел его из забвения, презрев легенды о запрете посещения башни, здесь проводили главные торжества, здесь собирался сенат. Тут же располагались верховные суды, начиная от королевского и заканчивая судом провидения. Самые известные художники со всех королевств заново расписали своды зал Руана. Летописцы здесь все дни и ночи напролёт проводили в библиотеке, самой большой, какую только можно представить. Вечно переставляя лестницы, чтобы добраться до верхних стеллажей.
Войско располагалось на нижних уровнях, как и всё остальное.
Когда-то король отвоевал покинутый Руан и занял его, тем самым заявив свои права на единое управление. То был кровавый и страшный год, и он остался в прошлом. Много легенд и песен сложилось, много таинственных и страшных преданий вошло в память.
Весь путь прошёл в молчании. Ни разу король не сказал путнику ни слова. Молчал и тот, отряд обменивался лишь самыми необходимыми фразами. Поутру разводили костёри ели наспех, спали мало.
Теперь же они входили под высокие своды огромного зала. Но, по-прежнему молча. Государь прошествовал к лестнице и начал подъём, шёл рядом с ним и наследник - для них долгий восход ничего не значил.
Не устав оба добрались до верхнего уровня, облачённая в белое стража тут же вскинулась, приветствуя своего правителя. Длинный коридор окончился входом в залу ещё большую, чем на первом уровне. То был тронный зал. Свет лился из двух больших отверстий в куполе. Арки, одна выше другой, были украшены простым безыскусным барельефом, а гладкие колонны подпирали пару ниш в стенах.
Сам трон возвышался на постаменте, и был слишком большим для простого человека. Однако этого никто не замечал, когда на троне сидел король, тогда все взгляды приковывались к его властной фигуре, излучающей железную волю.
Сейчас же в зале стояли всего два человека.
Тот, что был королём, обернулся ко второму и нарочно удивлённо вскинул брови.
- Рад видеть тебя там, где тебе полагается быть.- Произнёс король, внимательно наблюдая за стоящим напротив.- Наследнику престола не пристало бродяжничать где попало. Я понимаю, если бы ты был глуп, но так, подумать только. Покинуть Руан на год, только затем, чтобы помогать врагам.- Слабое изменение в лице второго человека не осталось скрытым от короля и он продолжал:
- К тому же, ты умудрился повредить одного из моих псов, скажи, что они тебе сделали?- почти довольная улыбка отразилась на губах.
- Они меня не слишком жалуют,- впервые откликнулся другой.
Государь усмехнулся.
- А чего ты хотел? Ты уходишь от меня, на тебе запах чужаков.- Пожал плечами он.- Думаешь я не знал всё это время, где ты?
- Я так не думал,- прозвучал безразличный ответ.
- Да не злись ты,- воскликнул государь.- Всё это представление не имеет значения. Пусть знают в лицо своего...
- Скрыться, чтобы скитаться,- вновь заговорил государь,- прятать себя, не смотря на то, что твоё место подле меня. Не смотря на то, что твоя обязанность быть на виду. Однако я понимаю, это твоё решение, но они!- Тут король обернулся к наследнику.- Они пробрались через проход и теперь шпионят на нашей земле. Ты же помогаешь тем, кого должен убивать. Разве,- он медлил.- Разве это не предательство, Мэроу? Псы, разумеется, уже разобрались с тем отрядом, но не это меня волнует больше всего. Даже не понимание зачем здесь объявились иноземцы. Нет. Меня беспокоит, что тот, кому я доверяю и кто обязан защищать наш мир предпочитает успеть и здесь, и там. Меня беспокоит, что ты отпускаешь их понимая, для чего они здесь, помогаешь им, зная какой ужас они могут принести сюда.
Если они посылают сюда своих воином, значит - начинают подготовку к сражению. Я боялся этого и надеялся, что они оставят нас в покое. Но нет. Или мы, или они.
Лоэл остановился и посмотрел в глаза Мэроу. Тот всё так же стоял на одном месте, не отводя взгляда и по лицу, более походящему на маску, ничего нельзя было прочесть.
- Если они нападут - нам придётся защищаться.
- Знаю. Но им нет нужды нападать на мирную землю.
- Которой правит каэл.
- Ты не каэл,- возразил Мэроу.
Лоэл не стал отвечать сразу.
- Хорошо, правая рука, советник, лучший воин и наследник которого каэл. Наше старое противоречие. Если не будет тебя, земля и так погибнет, убьёт саму себя, если ты останешься, жадные глупцы той земли не смогут спокойно спать. Пока не истребят всех, кто не похож на них. Они здесь.
- Я не дам им погубить эту землю,- ровно произнёс Мэроу,- но и их убивать, пока они не сделали ничего предосудительного - также не стоит.
- Всё ещё надеешься наладить мир между нашими двумя мирами?- Лоэл жёстко и вместе с тем сочувственно усмехнулся.- Мечтатель, как и прежде. Они нападут, это вопрос времени.
- Тогда мы тоже ответим.
- Хорошо.- Наконец согласился Лоэл.- Мне нужно было заговорить об этом давно. Я медлил, потому что хотел чтобы ты стал сильнее. Проход нужно закрыть.
Тут Мэроу не удержался и подался вперёд, всё волнение разом вспыхнуло на лице.
- Возможно ли?
- Однажды я открыл его, ты закроешь,- просто сказал Лоэл. - Никто с их стороны не обладает силой помешать нам, да и им это пойдёт на пользу. Наши миры больше никогда не соприкоснуться. Не будет ничего. Правда, это очень... сложно.
Лоэл не знал, что за мысли сейчас носятся в сознании его наследника, тот вновь преобразился.
- Скажи мне, когда будешь готов.
Вот так просто.
- К тому же, так считаю не только я.
- Кто ещё?- осведомился Мэроу.- Ни Алон ли, часом?
Что-то новое промелькнуло на величественном королевском лице.
- Нет,- заговорил Лоэл, растягивая слова.- Пока тебя не было, произошли некоторые изменения. Видишь ли, у меня появился ещё один советник.- В который раз он принялся расхаживать по зале, минуя взглядом Мэроу.- Ты изволил пропадать год. Не малый срок, не находишь? Вечером я устраиваю празднество по поводу возвращения своего наследника, было бы совсем не плохо, если б и сам наследник пожаловал.
Что же до завтрашнего дня, мне нужно чтобы ты присутствовал на заседании сената. За время твоего отсутствия они позволяют себе некоторые вольности. Мне нужно, чтобы ты доказал, что мы по-прежнему вместе, что сила короны нерушима. Некоторые отдельные его участники занялись распусканием слухов о расколе внутри Руана. Разумеется, другие тут же подхватили новость, расшатывая наш авторитет. В Кардале сейчас особенно беспокойно. Ох уж мне эта их извечная воинственность и желание собственного единовластия.
- Раомо?
- Всё относительно спокойно.
- В Элиине нужно укрепить посты у прохода и ввести отдельные законы для торговых гильдий. Они перестали развиваться. Налог слишком большой, понижается доход целых кварталов.
- Хорошо.
Мэроу кивнул и пошёл к выходу, когда до него долетел голос Лоэла.