— Ты себя как чувствуешь? — спросил он.
— Нормально.
— Что-то ты слишком бледный.
Мэроу ничего не ответил. Промолчала и Лина, лицо которой подобно лицу Ланта стало мрачным и серьёзным.
Остаток вечера прошёл за воспоминаниями. Уже ночью они заснули у догорающего костерка.
— Да, сначала мне нужно было доставить послание в крепость Двух Дней. Потом я должна была лететь в Брасьен, но Иала заболела и умерла. Это птица. К тому же на них напали наёмники, решив, что там скрываются маги. Это и отняло время. Я не должна вмешиваться в человеческие разборки между собой. Но они обступили крепость, не давая мне выйти. И пришлось всё-таки вмешаться. Ведь напали прямо на илия — меня. — Говорила Лина пока они вели коней через каменистую насыпь вниз к ручью, за которым уже виднелась полоса ровной земли. — Это послание, как мне сказали, очень важно и его обязательно нужно доставить. Но я думаю, оно лишь подтверждает происходящее. Не более. Если бы это было так срочно, они б отправили не одного гонца.
— Более подготовленного к тому же. Более опытного воина. — Пояснил Лант и уловил на себе не вполне довольный взгляд Лины.
— Ты не найдёшь в Илиуме кого бы то ни было искуснее в воинском деле, — бесстрастно сказала Лина. — Если у тебя нет крыльев — тут волей-неволей научишься сражаться. Вначале не хуже остальных. Потом и лучше. А затем станешь в строй среди избранных воинов. Чувствую, скоро всё это пригодиться и нам придётся сражаться.
Следующим утром Мэроу проснулся от сильного холода и бьющего в нос ужасного запаха. Как оказалось, то Лант варил нечто в своём котелке. То и дело помешивая варево деревянной ложкой. Примерив на глаз щепотку травы, он кинул её в котёл, присмотрелся и продолжил. Брови у Ланта были сведены в одну линию, а темные волосы взъерошены от долгого бодрствования.
— Ты что, не спал? — подобрался Мэроу и поёжился.
— Нет, — не отрываясь от своего занятия сосредоточенно ответил Лант.
Мэроу кидая на небо недовольный взгляд, поплотнее закутался в плащ. Налитые тёмные тучи того и грозились пролиться дождём.
— У нас кто-то заболел? — поинтересовался Мэроу, не спеша присоединиться к Ланту.
— Вот, — тот зачерпнул из котелка в деревянную чашку своего варева и ткнул ею в Мэроу.
— Мне оно зачем? — поморщившись, тот невольно чуть было не стал отползать назад.
— Бери, — Лант сунул Мэроу прямо под нос чашку и присел рядом, всем своим видом показывая, что проследит за питием её содержимого. — У тебя вид, как будто умирать собрался. — Вручил чашку Мэроу — к великому удивлению не ставшему с ним спорить — и протянул руку, чтобы проверить не горячий ли у того лоб.
Друг только поднялся, демонстративно сделал несколько первых глотков. Лант тоже выпрямился.
— Всё, — сказал он, — как только набредём на город или поселение, ночуем там.
Лина согласно кивнула, тревога закралась в её глаза, не оставляла их вот уже который день.
— Ты-то как сам себя чувствуешь? — спросила она как-то у Мэроу.
— Как всегда, — откликнулся тот.
Однако, как назло, ни единой деревни, ни одного города на их пути не встречалось. Редкие маленькие поселения — и те были покинуты. Все жители, как предполагали друзья, предпочли пойти в северные королевства и искать там защиты в столь тяжёлые времена. Стояли угрюмо качели, окна позаброшенных домов были наглухо забиты досками, а по выложенным камнем улицам гулял суровый ветер.
Вечерами же становилось холоднее и спали чуть ли не в обнимку, греясь. Однажды заночевали в заброшенном доме. Одной Лине было всё равно, кто здесь жил и когда ушёл. Она заправски разожгла огонь в очаге. Забралась на печку, предварительно постелив на неё нашедшееся одеяло, да так там и заснула, изредка ворочаясь во сне.
Лант умостился на лавке. Мэроу же на положении возможно заболевшего, был удостоен кровати.
Ближе к полночи, когда все спали и давно догорел огонь в очаге — лишь сверкал изредка осевший пепел — за окном поднялся ветер. Ветви абрикоса стучали по стеклу и что-то тёмное клубилось там.
Он отбросил одеяло и поднялся. Не смотря на холод пошёл к двери, повинуясь странному, томящему чувству. Отпер старую дверь, та не скрипнула, и вышел на ветер под свет молодого месяца. Остановился, всматриваясь в призрачный ночной свет. Мэроу шёл вперёд босыми ногами по мягкой прохладной земле и испытывая острое удовольствие.
Его тянуло вперёд почти болезненно и приятно. С трепетом ступил на холм и сошёл вниз. И остановится, увидев среди деревьев клубящийся туман. Мэроу в ожидании замер и в то же время — не боясь. Откликнувшись туман пригнулся и подобрался, чтобы коснуться его ноги и подняться выше, окутывая теперь всё тело. Чтобы стать плотнее и мягким мановением коснуться лица.