— О нас ходят самые разные истории по всем мирам, — стал рассказывать Даниэль, — иногда нас рисуют как страшных и кровожадных существ. И мы, честно говоря, с радостью поддерживаем эти слухи — в наших землях трусливых съест собственный страх, так пусть лучше они останутся жить в своих мирах. Все, чего мы действительно хотим — это сохранить Золотые Нити… Так уж случилось, что они основа всех жизней. Наш народ давно вызвался служить им, и это служение потребовало от нас больших измений. Мы научились менять свою внешность — тут Даниэль улыбнулся — как ты уже поняла, тем стариком был я! Мы научились понимать зверей, и дали им возможность понимать нас. С тех пор, они часто живут с нами…
И впрямь, подумала Ариэль — пума не была похожа на домашнюю кошку, она скорее выглядела и вела себя как друг. Сидела на диванчике, положив голову на плечо Дарии, и вовсю смотрела на Ариэль.
— В награду за свою преданность наши предки получили светящийся мир. Здесь ты никогда не увидишь тени, даже ночью — только свет! С тех пор мы познали много, очень много, приобрели силу, какая вам и не снилась, и все-таки осталось кое-что, чего мы не можем сделать сами! Раз во многие века открывается вход в эту страну, и мы ждем, что придут те, кто нам поможет. Прийти сюда не просто, надо пройти через Ангарон, и более того — надо знать, куда именно хочешь попасть! У тебя это получилось, но…
— Подождите, подождите! — заволновалась Ариэль, — я сюда попала совершенно случайно, и никого не думала спасать, и ничего про вас не знала, сперва хотела найти сестричку, а потом мы все решили помочь Ир-Дару… и… вот я здесь!
Она искренне надеялась, что вышла какая-то ошибка, и сейчас Даниэль и Дария сами признаются в этом. Здесь надо было бы оказаться Ир-Дару, или Миа, или Мэрилин — они же стремились к чему-то этакому, а она просто пришла из любопытства и ни на какие серьезные дела была не способна!
Но ее гостеприимные хозяева и не думали признавать ошибку, они молча смотрели на нее и улыбались, будто и не слышали Ариэль.
— Ну что вы молчите, я не гожусь в герои! Я просто… ну, я… я задумалась не о том! Мне говорили, чтобы я думала об Ир-Даре, а я думала о том, зачем Зервану нужен ребенок, и попала прямиком сюда… Если бы…
Ариэль осеклась на полуслове. Она сама себе перестала нравиться. Люди просят помочь, а она в кусты — где же ее смелость? Стыдно будет потом перед Мэрилин, да и перед всеми остальными… если она их увидит, конечно…
— Ладно, что там надо сделать, я постараюсь… — наконец понуро произнесла девушка.
— Прости, но если бы ты знала заранее куда попадешь, и что надо сделать, ничего бы не произошло. Таково правило. — принялся снова объяснять Даниэль. — Но ты будешь не единственной нашей гостьей, по крайней мере, мы надеемся на это. Раз во многие века должно произойти обновление, иначе Золотые Нити угаснут и все мы рассыпемся в прах. Мы сами не способны на это, наш народ слишком долго существует здесь, он приобрел много знаний, но утратил то, что присуще молодости — непосредственность, безудержное стремление менять мир, способность делать ошибки, совершать необдуманные поступки. Тебе и твоим друзьям в этот раз предначертано сделать что-то, что даст новую силу Нитям. Или не сделать… мы никогда не знаем, удастся ли это каждый следующий раз…
— И всем превратится в прах? Нет уж! Я против! — в сердцах сказала Ариэль — Мы обязательно прорвемся!
Несмотря на весь пыл произнесенных слов, девушка все же была растеряна. Это вам не со старушками поясничать. Шаг в сторону — и даже представить трудно, что может произойти. Неужели всем героям приходилось так несладко? Эх, был бы здесь Ир-Дар…
Внимательно слушающая разговор пума понимающе улыбнулась. Ариэль была почти уверена, что при случае кошка и свое мнение может высказать, просто этот самый случай еще не настал.
Даниэль, будто ничего не замечая, продолжал:
— Твои друзья обязательно придут за тобой сюда, это мы знаем. Но вот когда это случится, как это произойдет, и что они сделают потом, нам не известно. Более того — мы не имеем права диктовать вам свою волю, даже если видим, как будет лучше. Ты можешь ожидать их здесь, и можешь отправиться сама на их поиски и привести сюда. Мы оставим для тебя открытой временную воронку, ты быстро ее найдешь. Выбор за тобой…
Даниэль замолчал, и уставился куда-то в пол, Дария засуетилась и стала хлопотоать по хозяйству, пума принялась вылизывать свою и без того белоснежную грудку. Ариэль осталась один на один с беспокойными мыслями. От предоставленной свободы выбора шла кругом голова, очень хотелось, чтобы кто-то старший и сильный показал пальцем в нужную сторону, и она бы безоговорочно туда пошла, но старшие и сильные не спешили размахивать руками, и это неимоверно злило! И еще очень хотелось закапризничать, от души расплакаться, но Ариэль почему-то показалась, что хоть в истерике она бейся, никто на нее не обратит внимания, пока решение не будет принято. Ох, как много приходится думать! А ведь она даже книжки не любила читать… и, наверное, зря. Может, там про что-то такое подобное уже и было написано…
Так, надо вспомнить, как я выбирала раньше, когда не знала, кому именно подсовывать сегодня вечером мокрого кота в постель… хм, я представляла, с кем получится веселее, тот и становился жертвой… ну иногда жалела, если старушки попадались милые и безвредные и подстраивала "сюрпризы" злобным каргам… так, стоп… а как я понимала, что они злобные? Ну, есть же в человеке то, что способно отличать плохое от хорошего — сама себе ответила Ариэль. И что же это такое? Сама Ариэль не могла придумать название этому чему-то непонятному, но Мэрилин как-то сказала ей, что есть такое слово "совесть", она от бабушки его слышала, это когда в тебе говорит все самое лучшее, а дурное молчит. И еще бабушка рассказывала, что раньше все люди жили по совести, а потом совсем забыли, что это такое. И с тех пор Ариэль старалась перед каждой каверзой спрашивать свою совесть, и та ее никогда не разочаровывала с ответом. Но со всеми этими путешествиями, похищенияими и поисками девушка совсем позабыла про такого надежного советчика! Ох, как кстати она об этом вспомнила!
И Ариэль начала советоваться, что теперь уже было не так-то просто. Она отчетливо почувствовала, что уйти сейчас не может, но и сидеть и ждать, когда все само собой решиться, было тоже неправильно. Есть какой-то третий вариант, которого ей никто не назвал, может из-за царившего здесь дурацкого правила ничего не говорить заранее, а может из-за того, что здешние полубоги и впрямь перестали понимать простые вещи… Вот только, что это было? Уйти отсюда, собрать всех и привести по протоптанной дорожке? Нереально. Она даже не знает, где их искать. Сидеть здесь, любоваться местными красотами, посетить пару музеев, если они, конечно, есть, может послушать рассказы говорящей пумы? В другое время — с удовольствием! Но сейчас, зная, что может кого-то уже нет в живых — ни за что она не сможет так хладнокровно убивать драгоценное время! Надо подумать… надо подумать… Что их всех объединяло? Желание кого-то найти… кто кого… ну а потом они искали Зервана и ребенка… гм… а может кто-то уже и нашел… ой, ну до чего сложно все это!
Ариэль будто вынырнула из полусна и поглядела по сторонам. Рядом никого не было — она и не заметила, как ее тактичные хозяева разошлись по своим делам. Ушла даже пума. Солнце уютными дорожками ложилось на пол комнаты; и вот что странно — ни один предмет на его пути не являлся препятствием — свет шел через стулья, столы, цветы на подоконнике, утыкался в стенку, и нет сомнения продолжал свой путь и за ней! Ах, да, здесь же нет тени, вспомнила Ариэль! Свет проходит везде, и любопытные лучики знай себе летят через все подряд, и никогда не останавливаются… интересно, а потом они снова утыкаются в солнце? Нет, ответила сама себе Ариэль, они летят дальше, пока не узнают все, что хотели узнать… и я пойду дальше, пока не узнаю то, что я хотела узнать! Я ведь хотела знать, зачем Зервану нужен ребенок, вот пойду к нему и спрошу! Ура! Это было именно то, что нужно! Ее совесть заговорила с ней! Надо найти Даниэля, и все ему рассказать! Уверена, он будет рад!