— Ох уж эти ваши герои! Как мне надоело их пугать, да зачаровывать! — с легкой претензией сразу же обратился к вновь прибывшей Джо.
— Теперь ты признаешь, что не имеешь на нее права? — поинтересовалась Аль.
— У девчонки характер не из лучших, не нужны мне такие, — Джо пытался сам себя успокоить.
— Вот и хорошо, нам она как раз подходит! — улыбнулась Аль, и обратившись к Миа заметила, — как ты выросла, юная леди!
Миа в растерянности наблюдала за происходящим диалогом. Почему же ей Аль не сказала раньше об этом хрустальном дворце и его странном хозяине? По всему выходило, что они, если и не старые приятели, то хорошо знакомые друг другу люди уж точно.
— Прости, но я не могла тебе рассказать о Джо раньше!
"Ох уж эта здешняя способность читать мысли!" — подумалось Миа, а Аль тем временем продолжала:
— Мы с Джо коллеги, как он правильно выразился, когда уговаривал тебя не верить в Золотые Нити. Ты хоть ей что-то предложил взамен? — обратилась Аль на этот раз к Джо.
— Не успел, чай подействовал слишком быстро… — тон Джо утратил прежний апломб.
— Ну что ж, это и к лучшему, — лаконично отозвалась Аль, — теперь, Миа, мне надо тебе кое-что пояснить. Многое, ты уже поняла сама, и поэтому я здесь. Мы с Джо на одной стороне — и он и я служим Золотым Нитям. Только я поддерживаю путешественников между мирами, а он их проверяет на прочность. (При этих словах Джо недовольно хмыкнул, потирая обожженную чаем щеку). Некоторые, увы, не проходят проверку, и они остаются во дворце Джо в виде кукол, которых потом выпускают в искусственный мир, куда тебе довелось попасть с самого начала. Удивительно для нас самих, но кое-кто из кукол постепенно вновь приобретает сознание путешественников, они начинают интересоваться пространством за пределами их дома, и чаще всего уходят по северной дороге. Думаю, и ты вскоре направишься туда. Редкие экземпляры снова забредают к Джо, где их ждет очередное испытание. Обычно, дворец окружен невидимым полем, которое в буквальном смысле разворачивает случайных путников назад, как было и с тобой первые два раза. Однако, на третий, мы все же решили, что ты готова двигаться дальше. Знаешь ли ты, кстати, что за тобой увязалась Ариэль и Сильвио?
Миа кивнула, она уже догадалась об этом.
— Мы пытались мысленно отговорить Сильвио, многие считали, что ему рано пробовать себя в таких серьезных испытаниях. Видишь ли, Миа, он тоже кукла. Когда-то давным-давно, он до смерти испугался Джо и пообещал ему служить, но со временем что-то произошло, и Сильвио приобрел способность любить. С тех самых пор он начал меняться. И хоть с интеллектом у него проблемы, но вот чувствовать он научился лучше, чем обычные люди в вашем мире. Ариэль — совсем другое дело — она пришла в этот мир человеком в очень раннем возрасте, и уже совсем забыла об этом. Однако, у нее есть свое назначение, про которое мы пока не можем тебе рассказать…
Аль замолкла, и Миа воспользовавшись паузой, задала давно волновавший ее вопрос:
— А что случилось с Марком? Наверняка Вам это известно!
— Да, но для тебя это знание закрыто. Не все силы в мире служат Золотым Нитям, некоторые отчаянно с ними борются. И это уже не проверки Джо, хотя и он может быть достаточно беспощадным. Ты видела, что происходит с теми, кто сдается на его милость.
Вероятно, Аль была права — Джо не производил впечатление безобидного человека, хотя отчаянно пытался таким казаться. Уклончивый ответ Аль насчет Марка отнюдь не успокоил девушку, зато придал решимости двигаться в своих поисках дальше. Что именно она искала? Марка, да. Но было еще что-то, чего она объяснить не могла. Глупо, конечно, лихорадочно гнаться за человеком, который был всегда под рукой в том мире, откуда она так безоглядно сбежала. Да вот только, оставаясь там, она вряд ли бы поняла, что ей нужно. Она, как и Аль, и Джо, оказалась в лагере тех, кто служил Золотым Нитям Сердца, пронизывающих все миры. Она не могла представить, как выглядят эти Нити, не знала, что она могла для них сделать, почему вообще очутилась в такой ситуации и почему именно ей выпала роль путешествовать сквозь миры? Но разве не мечтала она об этом в своей скучной жизни, которая вот-вот грозила окончательно посереть с наступающим взрослением?
Из состояния задумчивости ее вывел мягкий голос Аль: