7.Каменное поле.
– Вик, я думаю, сегодня мы встретимся с первой ловушкой, которую устроили тени. Соберись, будь внимателен и осторожен.
Они шли по старой дороге, оставив за спиной гостеприимную рощицу. Идти бы так и идти. За спиной у Вика бултыхался кувшин, подвешенный за сохранившуюся ручку на палку. Было тяжеловато, но, как известно, своя ноша не тянет, а запас воды дарил надежду, что, по крайней мере, от жажды они не пропадут.
Вик так задумался, что не сразу заметил, что дорога впереди засыпана камнями. И этот каменистый завал простирался и справа и слева, насколько доставал взгляд.
Таких камней Вик никогда не видел. Они были самого разного размера: от совсем крохотных, до огромных, но все имели форму шара и были чёрными и блестящими.
– Нам сюда? – спросил Вик.
– Да, ничего не поделаешь, – ответила Ведунец.
– А обойти нельзя?
– Нет. Это каменная насыпь имеет форму огромного кольца, со всех сторон опоясывающего место, где находится темница для золотых пчел.
– Ну что же, пошли.
Легко сказать, сделать гораздо труднее. Камни крутились и разъезжались под ногами. Через гряду больших камней приходилось перелезать, что было не так-то легко, особенно Грому. Приходилось затаскивать тяжелого пса на скользкие камни за шкирку. К тому же, Вик боялся разбить кувшин, поэтому проявлял просто чудеса акробатики.
Ведунец с легкостью перепрыгивала с камня на камень. Казалось, что девочка ничего не весит. А, возможно, так оно и было. Но она очень волновалась за своих спутников, и то и дело подсказывала Вику, где удобнее пройти. Лапы Грома всё время застревали между камнями, и он начинал громко визжать. Вик кидался ему на подмогу. Сколько часов боролись они с коварными каменными шарами, сказать было трудно. И вот, наконец-то, впереди показалась свободная от камней земля. Вик, вздохнул с облегчением, но, как видно, немного поторопился. Снова раздался отчаянный визг Грома. Вик кинулся к нему, наклонился, и вдруг понял, почему визжит пёс. Камни стали горячими, и с каждой секундой раскалялись всё сильнее, обжигая собачьи лапы. Вик и сам чувствовал, как его ногам становится всё жарче. Что делать?
Вик правой рукой подхватил визжащего Грома, не забывая левой рукой крепко удерживать палку с болтающимся на ней кувшином.
Потом он никак не мог понять, как удалось ему с этой ношей пробежать оставшиеся метры и в несколько прыжков достигнуть твёрдой земли. Прежде чем рухнуть без сил, Вик всё же успел поставить на землю кувшин с драгоценной влагой.
Кажется, он ненадолго потерял сознание и очнулся от того, что его тормошила Ведунец.
– Вик, Вик! Грому надо помочь, он немного обжёг лапы. И посмотри, что с кувшином.
Из последних сил Вик заставил себя сесть. Пёс лежал рядом, тихо поскуливал и время от времени облизывал подушечки своих лап.
– Прежде всего, намочи ему лапы водой из кувшина, тем более, что она всё равно вытекает. А потом я тебе покажу траву, которая поможет твоему другу. Всё не так страшно, скоро он сможет идти дальше.
Вик потянулся к кувшину. Под ним расплывалось мокрое пятно. Влага сочилась через трещину, которой ещё недавно не было. Значит, он всё таки стукнул кувшин об один из этих проклятых камней! Легко ей говорить: «Всё не так страшно!» Что может быть хуже: у них снова нет воды, Гром обжёг лапы, сам Вик весь в синяках, а на руке краснеет пятно ожога! Нет, ему не справиться!
Пёс жалобно скулил. Ему надо было помочь, как бы сам Вик ни чувствовал себя плохо. Он смочил лапы пса водой, и тот, в ответ на заботу, вильнул хвостом. Мальчик напился сам и напоил Грома из ладошки. Теперь кувшин был пуст.
– Пойдём, я покажу тебе, какие листья надо приложить к лапам пса, чтобы они быстрее зажили.
Вик с большим трудом поднялся на ноги, и тут его ждал новый сюрприз: на правом ботинке подошва наполовину оторвалась, а на левом так скрючилась, что наступать на ногу было невозможно. За последние дни ботинки несколько раз намокали и подвергались действию жара, и вот – не выдержали! Это было последней каплей. Вик сел, снял с себя уже ненужные башмаки, отбросил их в сторону, а потом повалился ничком на землю и зарыдал.
– Всё! Я больше никуда не пойду! Я не смогу, мне не справиться! – выкрикивал он сквозь слёзы.
– Хорошо, – неожиданно согласилась Ведунец. – Ты вправе сам выбирать свою судьбу. Оставь всё, как есть. И тогда твоя жизнь может иметь два пути. Первый (он лучше): ты будешь жить в каком-нибудь лесу, питаться травами и кореньями. Если повезёт, тебя не съедят дикие звери. Потом наступит зима, станет очень холодно, а у тебя нет ни дома, ни тёплой одежды. Вряд ли ты долго протянешь.