– Пускай! – буркнул Вик. – А что, сейчас лучше?
– Сейчас есть цель. И есть надежда. Поверь, это очень много. Но я тебе ещё не рассказала, что ждёт тебя на другом пути твоей жизни. Чёрные тени разыщут тебя, и скоро ты станешь таким же чёрным туманом, как они. Твоя золотая пчела будет исторгнута из тебя, и ты больше никогда не сможешь почувствовать радости и любви. По-моему, это гораздо страшнее.
Вик в душе согласился, что стать холодной и бездушной чёрной тенью – это, действительно, ужасно.
– Но есть ещё и третий путь: путь по которому ты сейчас идёшь. Да, нелёгкий, да, опасный. Но перед тобой великая цель: спасти людей, покончить с силами зла и мрака. Разве не стоит эта цель усилий? И что значат временные огорчения, по сравнению с тем великим счастьем, которое ждёт тебя, когда ты достигнешь цели?
– Я не справлюсь, – сказал Вик. – Я очень хочу вернуть всё, как было раньше, но не смогу.
– Сможешь! – твёрдо произнесла Ведунец. – Я редко являюсь людям, и всегда только тем, в ком я уверена. И ты должен в себя поверить. Тогда всё выдержишь, со всем справишься.
– Покажи мне ту траву, которой можно вылечить лапы Грома, – попросил Вик. Слёзы уже высохли на его щеках, в голосе появилась уверенность.
– И вот ещё что важно, – продолжила Ведунец, когда мальчик обработал ожоги на лапах пса. – Испытания порой помогают выяснить, есть ли в тебе какое-то определённое качество. Понимаешь, дело в том, что освободить золотых пчёл может только человек, обладающий некоторыми очень важными качествами. Нынешнее испытание показало, что ты верен дружбе. Ты спас Грома, хотя сам был в опасности. Так что, первое испытание ты выдержал.
8.Великий Квак
Они переночевали на том месте, а утром Гром уже мог встать на лапы, и они продолжили свой путь. Погода была неплохая, дорога ровная, так что Вик несколько приободрился, хотя и был задумчив и молчалив.
Наконец однообразный пейзаж изменился: на горизонте блеснула полоска воды.
– Река! – обрадовался Вик. Ему очень захотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль и усталость.
– Это озеро, – поправила его Ведунец. – Его окружают болота, а нам надо на ту сторону. Нужно держаться береговой кромки, потому что в нескольких шагах начинается непроходимая топь, которая засасывает любого, кто туда шагнёт.
– Ничего! – бодро отозвался Вик. – Можно и по бережку пройти. Только давай остановимся у озера на несколько минут. Мы с Громом искупаемся, а потом двинемся дальше.
– Вряд ли у тебя это получится… – задумчиво произнесла Ведунец. – Будь начеку, смотри по сторонам.
Странное было это озеро! Почти всю его поверхность занимала огромная гора, которая выступала из воды. И сама гора была очень странной. Она была блестящей, как будто покрытой лаком, буровато-зелёной, пятнистой и слегка бугроватой.
Вик устремился вперёд, чтобы получше рассмотреть это чудо.
– Осторожнее! – закричала Ведунец.
И в этот самый миг случилось непонятное. Из вершины горы к мальчику и собаке метнулось что-то, похожее на толстенный канат. Конец этого каната мелькнул перед самым лицом Вика, обдав его слизистыми брызгами, а потом так же молниеносно втянулся в вершину горы. После этого раздался звук, громкий и пронзительный. У Вика заложило уши.
– Он просит подойти поближе, потому что очень голоден и хочет вами закусить. Но его язык не достаёт до вас.
– К-кто это? – слегка заикаясь от страха, спросил Вик.
– Ты не узнал? Это же лягушка! Они ловят свою добычу языком. Вот и вас он хотел отправить к себе в рот, но не дотянулся. Но если мы пойдем вдоль берега, он обязательно достанет.
– Лягушка? – поразился Вик. – Разве бывают лягушки такой величины? И как же нам пройти? Как его одолеть?
– Расскажи нам, как ты стал таким? – попросила гигантскую лягушку Ведунец. – Только говори потише, а то от твоего кваканья мы оглохнем.
И лягушка, действительно стала квакать не так оглушительно, а Ведунец пересказывала Вику эти речи на человеческом языке. Вот что они узнали.
Родился Квак (а именно так звали это лягушку) в этом самом озере вместе с тысячами своих братьев и сестёр. Сначала они вылупились из икринок и некоторое время были шустрыми головастиками, но затем отрастили лапки и выбрались на берег. Весёлая и счастливая была тогда жизнь! Кругом было полно комаров и мошек, так что о пропитании заботиться не приходилось. Никаких врагов вокруг не было, и молодые лягушата целыми днями развлекались: прыгали, ныряли, плавали и пели хором. Но Квак не хотел быть одним из многих. Он мечтал быть особенным, знаменитым и известным, быть лучше всех. Однако, за какое дело он бы не брался, находились другие лягушки, которые делали это лучше. Одни прыгали дальше его, другие плавали быстрее. А что касается пения, то у него вообще получалось не очень, и его часто просили помолчать и не портить звучание хора. Это было очень обидно. И Квак всё время думал о том, как бы ему выделиться. И однажды придумал. Он влез на лист кувшинки и громогласно объявил: