– Да просто отлично! Лучше и быть не может! Всё плохое в прошлом! Так где ты был? Мы тебя обыскались! Твои тебя потеряли, беги домой поскорее! – и Сайм куда-то умчался.
Вик зашагал всё быстрее, и вот, впереди показался их дом. В саду под деревьями был накрыт стол, и вокруг него собрались все домочадцы: мама, папа, бабушка, сестра и даже её жених. Увидев Вика, они замахали руками и стали звать его:
– Вик, давай скорее к нам! Где ты бродишь, мы уже заждались тебя! Сегодня большой праздник!
Отец встал и направился к Вику. Но Гром оскалился и грозно зарычал, а потом залился злобным лаем.
Вик только открыл рот, желая успокоить пса, как вдруг отец произнёс:
– Тихо, тихо Гром, прекрати! Для тебя тоже найдётся что-нибудь вкусненькое.
И тут в голове Вика как будто развеялся туман:
– Папа, а откуда ты знаешь, что его зовут Гром? Ведь я его подобрал и дал ему имя уже после пожара! И все дома сгорели я сам видел! А сейчас, как будто никакого пожара не было! Что это за место? Это не Посад! И кто вы все?
Вику очень не понравилось выражение лица того, кто прикидывался его отцом. У папы никогда не было, не могло быть на лице такого выражения жестокости и злобы. А рядом уже стояла та, которую он принял, было, за маму.
– Вик, дрянной мальчишка! Немедленно домой! Что за моду взял, не слушаться старших!
Они тянули к нему руки, пытаясь достать до него и стащить с дорожки.
Вик попятился и услышал за спиной какие-то звуки. Он оглянулся. Изо всех домов выходили посадцы и старались достать до Вика своими длинными, руками.
И Вик кинулся бежать, стараясь держаться ровно посредине дорожки. Гром поспевал за ним.
Сколько времени они бежали, когда отстали от них преследователи, Вик не знал. Остановился он только после того, как услышал голос Ведунец:
– Вик, Вик, остановись! Всё закончилось, всё осталось позади!
Вик упал на землю. Его грудь ходила ходуном, воздух обжигал лёгкие, все поджилки тряслись.
– Что это было? – спросил он отдышавшись.
– Мираж-ловушка. Тени устроили её так, что из твоей памяти было извлечено нечто, что ты любишь больше всего. Все твои родные и знакомые, которых ты видел, на самом деле были просто как бы отражениями твоих мыслей, желаний. Ты ведь часто думаешь о том, как хорошо будет, когда ты снова окажешься в родных местах, а рядом будут те, кого тебе так не хватает. Именно это тебе и показали. Одновременно такое испытание сильно ослабляет умение рассуждать и критически относиться к увиденному. Но если бы им удалось заманить тебя хоть на один шаг в сторону от дороги, ты бы пропал навсегда! Это, пожалуй, было самое трудное испытание. Ведь так хочется верить во что-то хорошее, что нелегко заставить себя увидеть обман.
– Да, – признался Вик. – Если бы не Гром, я, наверное, шагнул бы к ним, к тем, кого я принял за своих родных. Он почуял неладное, и залаял.
– Гром никогда не видел твоих родных. Кроме того, у собак нет воображения, нет фантазии. Поэтому он видел вовсе не то, что казалось тебе, а то, что было на самом деле. И это ему сильно не понравилось.
– Спасибо тебе, Гром! – Вик погладил пса. – Если бы не ты, мне была бы крышка!
Гром повилял хвостом, как будто хотел сказать: «Не за что. Я всегда к твоим услугам!»
– Ведунец, а почему ты покинула нас, пока мы там были?
– Видишь ли, Вик. Эта ловушка устроена так, что тени узнают, что в ней есть человек, только если он попадётся. Так что про тебя они не узнали: ведь ты не сошёл с дорожки, и никто из них до тебя не дотронулся. А вот если бы туда зашла я, они бы сразу это почувствовали. Ведь я не совсем обычное существо. И они бы точно примчались сюда. Я не хочу, чтобы тени узнали, что жив ещё один человек, и я не хочу, чтобы тени узнали, что я тебе помогаю. Если узнают, могут сделать что-нибудь очень злое. Но самое главное – то, что в этом испытании ты проявил благоразумие и рассудительность, не дал себя обмануть, заморочить. И это тоже очень ценные и нужные качества, которые позволят тебе одержать победу. Пошли. Не будем терять времени. Осталось идти не так уж долго, но тени, наверняка, уже заподозрили что-то неладное. Надо поторопиться.
10.Подлёдные твари
Сколько дней они уже идут? Вик потерял счёт… Весь тяжёлый путь слился в одно сплошное испытание. Голод, жажда, жара, холод, непогода – Вик притерпелся ко всему. Где же то место, куда так упорно стремится их маленький отряд?
– Уже немного осталось, соберись с духом, – ободрила мальчика Ведунец.
Вот уж кому дорога была нипочём. Её нарядное платьице нисколько не пострадало от долгого пути. И туфельки совсем не стоптались… А вот Вик имел жалкий вид. Одежда висела лохмотьями, босые ноги были сбиты до кровавых ран. А сам Вик был с ног до головы покрыт синяками и ссадинами. Выгоревшие на солнце волосы, давно не видевшие гребешка, спутались и торчали во все стороны… Он шёл и раздумывал о том, узнают ли его родные, если ему удастся освободить золотых пчёл и всё вернётся на свои места? Гром выглядел не лучше мальчика: шерсть топорщилась клочьями, и он то и дело скулил от голода и усталости.