– Остановись, Вик. Впереди ещё одно испытание, – и Ведунец показала на простирающуюся перед ними до самого горизонта равнину. Вся она была покрыта ледяной коркой.
– Думаешь, ноги отморожу? – спросил Вик, разглядывая свои босые ступни.
– Думаю, что всё гораздо опаснее, – ответила девочка.
Вик сделал несколько шагов, и вдруг лёд под ним затрещал. Он отпрыгнул в сторону, но и там появились предательские трещины. Ледяная равнина оказалась огромным замёрзшим водоёмом. Лёд был тонким, прозрачным, и сквозь него Вик увидел какое-то движение. Подо льдом мелькали силуэты огромных существ, которые подплывали к месту, где замер, боясь шелохнуться, мальчик.. Эти твари разевали зубастые пасти и в нетерпении ударяли снизу по льду. Они были голодны.
– Тебе надо на ту сторону, Вик, – сказала Ведунец.
Ей-то было всё нипочём – она совершенно спокойно стояла на тонком льду, и он не трещал и не ломался под ней. Гром тоже сунулся, было, на лёд, но испугался жутких тварей и с визгом отскочил назад. Оттуда он начал облаивать чудовищ, насколько хватало его собачьих сил.
Как ни странно, но поддержка Грома подбодрила Вика.
– Ведунец, что мне делать? Если лёд проломится, они меня сожрут!
– Единственный возможный способ – это передвигаться ползком. Тогда, возможно, лёд выдержит тебя.
– Но тогда же эти твари…
– Да, тогда они будут совсем рядом и постараются проломить лёд со своей стороны, снизу. Поэтому ползти надо быстро, хотя и очень осторожно. Во льду есть полыньи, их надо замечать вовремя.
– А эти уроды не вылезут через них на лёд?
– Нет, не беспокойся, они не могут жить на воздухе.
Вик, стараясь двигаться как можно осторожнее, лёг на живот и пополз. Лёд под ним почти не трещал, и это вселяло хоть и слабую, но надежду. Он старался двигаться как можно быстрее, но вид чудовищ, кишевших прямо под ним, заставлял его содрогаться от ужаса. Они грызли лёд своими длинными острыми зубами, царапали его кривыми изогнутыми когтями, а некоторые пытались проломить тонкую прозрачную преграду рогатым костяным гребнем, венчавшим тупорылые уродливые морды. Они были голодны, а добыча была совсем рядом, и монстры бесновались и прилагали все усилия, чтобы добыть пищу. Гром жалобно скулил на берегу.
– Гром, рядом! – скомандовал Вик. И собака не смогла ослушаться хозяина. Вот так они и продвигались к невидимому пока берегу. У Вика вскоре замерзли руки и ноги, про живот и говорить не приходилось. Он уже почти не замечал беснующихся подо льдом чудищ и только твердил себе: «Я доползу, доползу!» Пару раз он чуть не угодил в полынью, и стал внимательнее вглядываться вперёд. Гром следовал за Виком и не сдерживал эмоций. Он то лаял, то взвизгивал, то жалобно скулил. А Ведунец шла рядом. Шаги её, казалось, были невесомы. И чудовища её не замечали. Она подбадривала Вика, хвалила, говорила, что осталось совсем чуть-чуть.
Внезапно Вик ощутил острую боль в руке, как будто порезался ножом. Лёд окрасился красным. Мальчик присмотрелся: изо льда торчали тут и там острые льдинки. Они были невелики размером, но это не мешало им наносить кровоточащие раны, резать и рвать одежду. Впереди виднелись заросли сухой зимней травы. Берег был совсем близко, и Гром с визгом устремился туда. Преодолев препятствие он принялся зализывать свои израненные лапы.
Вик полз, не обращая внимания ни на подлёдных тварей, ни на жгучую боль в кровоточащих ранах, ни на холод, сковывающий всё тело. Он должен доползти и он доползёт!
Последним усилием Вик выбросил своё тело на спасительный берег и замер, не в состоянии ни двигаться, ни говорить. Гром лизал его лицо и руки, желая подбодрить хозяина. Ведунец сидела рядом и гладила Вика по голове. Совсем, как мама. И Вик заплакал.
– Ведунец, я не могу больше, правда, не могу!
– А как же весь путь, что ты уже прошёл? Неужели, всё зря? Неужели, ты не будешь жалеть, что не дошёл совсем чуть-чуть? Ты был такой молодец, я гордилась тобой. И не верю, что ты способен отречься от своего дела. Просто, ты измучен, Тебе надо отдохнуть.
И Ведунец тихо запела. Слов песни было не разобрать, да и напев незнаком, но всё же это была самая прекрасная на свете песня. Голова Вика лежала на коленях девочки, а к его боку привалился мягкий, тёплый Гром. И уже не было ни боли, ни холода, ни усталости. Глаза Вика слипались, а душа как будто подпевала чудесной мелодии…