И в этот миг он наткнулся на решётку. Она преграждала путь в правый проход. Что делать? Может быть, просто миновать её и идти дальше по правой стене? Но вдруг именно за решёткой скрывается тот коридор, который ведёт к выходу из лабиринта?.
Вик стал ощупывать решётку: нет ли где засова, крючка или щеколды, на который она закрывается? Ничего похожего найти не удалось. Тогда Вик попробовал перелезть через преграду. Но скоро убедился, что решётка доходит до самого каменного потолка. Вик толкал, шатал, тряс решетку. И, наконец, она поддалась и с грохотом упала на каменный пол, едва не придавив мальчика. Вик снова коснулся правой стены и зашагал вглубь коридора, ещё недавно загороженного решёткой. Проблуждав в темноте довольно долго, Вик чуть не упал, споткнувшись обо что-то. Он наклонился и нащупал под ногами какой-то предмет из металлических прутьев. Вик понял: это была решётка, которую он с таким трудом выломал из стены и повалил на землю! Значит, он потерял столько времени и сил, чтобы попасть в тупиковый ход? Вику стало очень обидно. Может быть Ведунец преувеличила, и некоторые ответвления пути можно пропускать? Но вдруг за препятствием и кроется настоящий путь? Никогда ещё Ведунец не давала пустых советов. Значит, надо делать всё так, как она посоветовала.
Вик поплёлся дальше. Он очень устал, ноги еле передвигались, трос отдавил плечо и тянул к земле. Вику подумалось, что можно прилечь (пусть и на холодные и сырые камни!) и немножечко отдохнуть. Но страх того, что в полной темноте и тишине он может заснуть (а дорога каждая минута: ведь там, наверху умирает Гром), моментально взбодрил Вика, и он зашагал быстрее.
Правая рука скользила по холодной и липкой от плесени стене. Вик время от времени стряхивал налипшую слизи и вытирал руку о штаны. Мелькнула мысль: что бы сказала мама, увидев его в таком виде? Она всегда ругала сына когда он возвращался с улицы грязным, и даже иногда называла его поросёнком… Вик тряхнул головой и отогнал воспоминания. Сейчас важно не это. Он приведёт себя в порядок, когда всё закончится. Если закончится его победой.
Под ногами что-то захрустело. Вик наклонился. И, ощупав предмет, понял: он наступил на кость. А дальше лежала ещё и ещё одна… И, наконец, руки наткнулись не череп. И это был череп человека, Вик был совершенно в этом уверен. А дальше весь путь был усеян костями. Костями людей. Вик, упорно двигаясь вдоль правой стены, отгребал кости в сторону, чтобы случайно снова не наступить на них. Кем были эти люди? Почему они погибли? И не случится ли с ним, Виком, то же, что когда-то случилось с этими несчастными? Не здесь ли ждёт его погибель? Вику было жутко. Теперь он понял, почему Ведунец смотрела на него так грустно, когда говорила о лабиринте. Вик вспомнил прежние испытания. Какими же лёгкими они ему теперь казались!
Наконец, костей под ногами стало меньше, а потом они и вовсе исчезли. Вик вздохнул с облегчением: похоже, пагуба, умертвившая тех людей, миновала его.
Через какое-то время тишина была нарушена какими-то звуками, а впереди показался слабый свет. Неужели, он прошёл лабиринт? Вик зашагал побыстрее. Но в полумраке его глазам предстал совсем не выход, а нечто, от чего он даже отпрянул. В правом коридоре сидел зверь. По виду он был похож на обычного кота, но только во много раз крупнее. Самым большим животным, которого Вику до этих пор приходилось видеть (не считая Квака и чудовищ подо льдом) был их посадский бык. Так вот, зверь был почти в два раза крупнее. Его шкура была расписана черными и оранжевыми полосами. Зелёные глаза светились в полумраке. Зверь издал хриплый рык, обнажив при этом ряд острых длинных зубов. Вик отшатнулся и зажмурился. Он ждал прыжка неведомого чудовища. Но оно по непонятной причине медлило.
– Хочешь, чтобы я сам пожаловал к тебе в пасть? – спросил Вик.
Чудовище ответило голодным рычанием.
Вик представил себе весы. На одну чашу он положил жизни родителей, бабушки, сестры… да что там, всех посадцев. Нет, не так. Вообще всех людей! И Гром. Он тоже погибнет, а за время странствий Вик так привык к псу, так полюбил его… И Ведунец. Она ведь сказала, что без людей её тоже не станет. На другую чашу Вик кинул свою жизнь, хотя и понимал, что она почти ничего не весит. Да и зачем ему эта жизнь, если не будет рядом никого из тех, кого он любит?
Значит, не о чем и думать. Вик посмотрел зверю прямо в глаза и медленно, с расстановкой громко произнёс: