– Я сейчас зайду в твой коридор, и ты меня пропустишь! Я человек, и иду по важному делу. А ты – только большая кошка! Поэтому, слушайся меня!
И Вик шагнул вперёд. От такой наглости зверь оторопел. Маленький человек бесстрашно двигался на него. И когда Вик приблизился вплотную, зверь немного отодвинулся. Вик прошёл мимо, даже не взглянув на зверя. Он только слышал хриплое дыхание, и в нос ударила волна звериного запаха. Всё так же, не оглядываясь, он прошёл весь коридор и, свернув в боковой проход, снова оказался в темноте. Вик очень надеялся, что плутание по лабиринту не приведёт его снова к этой твари. Ведь хищник может и передумать…
Мальчик всё шёл и шёл по темным коридорам. Лабиринту, казалось, не было и конца. Снова навалилась усталость. Вик всё меньше и меньше был уверен, что его миссия закончится успешно. И он очень боялся, что впереди его ждут ещё более страшные испытания. И оказался прав.
Снова впереди забрезжил свет. Вик уже не надеялся, что это выход. Тем более, что стены вдруг стали сухими и теплыми, а потом и горячими, воздух тоже постепенно раскалялся, дышать им с каждой минутой становилось всё тяжелее: он обжигал лёгкие.
За поворотом полыхало пламя. Вик отшатнулся. Как преодолеть сплошную завесу огня? Что от него останется, если он сунется в эту пылающую стихию? Может быть, надо подождать, и огонь погаснет сам? Ведь топливо, которым питается пламя должно рано или поздно закончиться? Но если огонь волшебный, на это надеяться не стоит… Волшебство, как когда-то сказала ему Ведунец, разрушается при выполнении какого-то условия. Надо произнести какие-то слова или что-то сделать. Но какие это слова? Какое действие? Вик не знал. И подсказать было некому. Вик вспомнил, как они летом развлекались с друзьями-мальчишками: разжигали большой костёр и по очереди прыгали через него. Тогда тоже было страшно. Но перед друзьями трусить стыдно. И Вик прыгнул, а потом и ещё насколько раз. Мгновенный жар – а потом чувство преодоления, чувство победы! Это пламя, конечно, не перепрыгнуть – его языки лижут потолок. Может быть, удастся быстро пробежать через огненную стену?
Вик вспомнил, как он проходил мимо зверя. Что тогда ему помогло? Почему чудище на него не бросилось? И Вик понял! Мужество! Вот что ему нужно! Не бояться! Верить в победу! А больше ничего ему и не остаётся…
Вик снял рубашку и обмотал ею голову. Он понимал, что глаза могут не выдержать жара. Волосы тоже вспыхнут… О том что может случиться, если Вик вдохнёт огонь внутрь, он не хотел даже думать.
Итак, вперёд! Вик помчался со скоростью, которую даже не подозревал в себе. Что он чувствовал, находясь среди яростного вихря огня, описать невозможно. Позже, ему вспоминалось, что он как будто потерял свою телесную сущность и весь превратился в мысль: «Я должен, я смогу!»
Вик упал на холодные и влажные плиты коридора. Да, холодные и влажные! Огня не было нигде. Кругом снова была темнота. Но всё тело горело и нестерпимо болело. Вик сел и размотал рубаху, защищавшую голову. Вернее, то, что от неё осталось. Вся она была в дырах, оставленных огнём, и пахла дымом. Вик хотел надеть ее, но не мог прикоснуться к своей обожжённой коже.
Собрав все свои силы, он встал, и тут в его голову пришла страшная мысль: когда он упал, не потерял ли он правую стену? Мысль о том, что он может пойти в обратную сторону, ужаснула его. Вик стал вспоминать каждое своё движение: как упал, как сидел, как встал?.. Наконец, он решил, в каком направлении двигаться дальше, и, шатаясь и еле сдерживая стоны, побрёл вдоль правой стены.
13.Отчаяние и помощь.
Вик даже почти не обрадовался, когда наткнулся на каменную лестницу, ступени которой вели вверх, а над головой забрезжил дневной свет.
Как он выбрался наружу, Вик потом вспомнить не мог. Когда он, наконец, немного опомнился и начал соображать, то увидел себя лежащим около дыры в земле, ведущей в подземный лабиринт. В голове мелькнула мысль: «Хорошо, что выход не был закрыт крышкой». Он просто не смог бы поднять её изнутри.
Вика терзала боль. По всей коже расползались пузыри ожогов. Грудь саднило, и дышалось с трудом. В голове была только одна мысль: «Осталось чуть-чуть. Если я сейчас сдамся, всё будет зря».
Мальчик огляделся, и пал духом. Совсем рядом громоздилась покатая стена темницы золотых пчёл. И вблизи она оказалась высоченной. Вик тащил металлический трос с огромным трудом. Невозможно было даже предположить, что он сможет закинуть его конец на самую верхушку этого строения.
Но попытаться надо. Надо приказать себе. Надо сделать последний рывок. Не может быть, что всё было зря! Не может. Не может…