И они выступили в путь. Впереди раскинулось бескрайнее пространство, покрытое сухой жёсткой травой. Она царапала ноги, но пока всё было не так уж и страшно. Когда солнце поднялось повыше, стала донимать жара и жажда. Они пили в последний раз из ручейка в лесу. Как сожалел Вик, что, спасаясь от пожара, потерял и корзинку, и лежавшую в ней бутылку. Как бы они сейчас пригодились!
Жара становилась всё сильнее. Особенно страдал Гром. Он высунул язык и дышал так часто, что его бока ходили ходуном.
Ведунец с сочувствием смотрела на мальчика и собаку.
– Потерпите ещё чуть-чуть, – попросила она. – Скоро начнётся дождь.
Дождь? В это как-то не верилось. На раскалённом небе не виделось ни облачка.
– Да, в этом месте так всегда, непогода налетает внезапно. Вик, видишь вон то растение с большими листьями? Нарви их побольше.
– Зачем? – спросил изнемогающий от зноя Вик. – Их есть можно?
– Нет, у этого растения съедобны только корни. Но мы их сейчас выкапывать не будем. Листья нам нужны для другого.
Ведунец внимательно смотрела под ноги, и, наконец, нашла то, что искала: небольшое углубление в почве. Она попросила Вика выполоть в ямке всю траву, а затем углубить её, что он и сделал с помощью своей палки (пригодилась, права была Ведунец!)
За всеми этими делами Вик даже не заметил, как вокруг всё потемнело.
– Скорее выстели стенки и дно ямки листьями, а то вода сразу впитается в землю, а вам надо хорошо напиться!
Когда Вик закончил все работы, на них упали первые крупные капли. А потом небо как будто разверзлось. Целые потоки воды обрушились на путников. Они вмиг промокли до нитки. Ямка моментально наполнилась водой, и Гром уже жадно лакал из неё. К воде припал и Вик, и пил до тех пор, пока вода не стала булькать и плескаться у него в животе.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Вик с сожалением наблюдал, как уровень воды в импровизированной чаше постепенно снижается. Снова он сожалел о потерянной бутылке и думал о том, чем её можно заменить. Его размышления прервала Ведунец:
– Вик, пока земля влажная, выкопай корни тех растений, что я тебе покажу. Их можно есть.
Скоро у них было несколько толстых корешков, которые Вик почистил ножом и промыл в остатках воды. Но когда он попробовал один корешок, его ждало разочарование: он был сухой, волокнистый и горький на вкус.
– Ведунец, это же несъедобно! – возмутился Вик.
– Да, не совсем вкусно. Но если испечь корешки в золе, то они станут мягче, и горечь уйдёт. Давай дойдём до той рощицы, и там остановимся на привал.
И Ведунец показала на небольшую группу деревьев, виднеющуюся на горизонте.
После дождя жара спала, жажда больше не мучала путников, поэтому до рощи они добрались довольно быстро.
– Вик, послушай, вам с Громом нужен какой-нибудь сосуд для воды. В роще есть родник, можно набрать воды на завтрашний день.
Вик вздохнул:
– У меня была бутылка, а я её потерял. Наверное, надо было вернуться и поискать.
– Твоя бутылке лопнула от огня, а потом расплавилась. Но я знаю, где можно найти то, что нам пригодится.
Они немного прошли среди деревьев и оказались около родника. Источник бил из земли, и светлая струя изливалась в сделанное в земле углубление, дно которого было выложено плоскими камнями. Родник был когда-то благоустроен людьми.
– Здесь неподалёку когда-то была деревня, – пояснила Ведунец. – Несколько лет назад её жителей превратили в чёрные тени, а дома сожгли. Но было время, когда местные жители ходили на этот родник за водой. Как то раз с одной девушкой случилась неприятность: она споткнулась и уронила кувшин. Он разбился, но не совсем. У кувшина отбилась часть узкого горлышка и одна из двух ручек. Пришлось кувшин выбросить, в хозяйстве были и другие. Про старый кувшин все и думать забыли. А вскоре нагрянули чёрные тени. Сейчас мы поищем, думаю кувшин лежит в том же месте, куда его выбросили.
Ведунец уверенно пошла вперёд и вскоре указала Вику на место:
– Вот, копай здесь, только осторожно, не разбей.
То, что мальчик принял за вросший в землю камень, было боком большого керамического кувшина.
Никогда, наверное, Вик не радовался так, как когда удалось извлечь из земли пузатый сосуд. Это было их спасеньем.
Пришлось выселить их кувшина муравьев, а потом долго отмывать его под струёй родника. А рядом догорал небольшой костёр, скоро в золе можно будет испечь корешки. Надо было торопиться: солнце уже садилось, в ночной темноте костёр мог их выдать.