В «Медицинском каноне», созданном в XI веке Абу-Али-ибн-Синой (Авиценной), среди других лечебных средств упоминается и пода. В Индии бальнеологические процедуры прописывали людям, страдающим как наружными, так и внутренними заболеваниями. Широко было распространено потогонное лечение при отеках лица, конечностей, при общей водянке и во всех случаях, когда организм больного, по мнению врача, переполнялся сыростью, влагой и мокротой. Популярны были грязелечения, втирания, ванны, окуривания дымом и парами, согревающие компрессы, горячие влажные и сухие припарки; при кожных болезнях, особенно если они сопровождались зудом, больных купали в искусственных серных ваннах или природных минеральных источниках.
В период средневековья водолечение было забыто. Его возрождение относится ко второй половине XVII века и первой половине XIX века, когда оно стало развиваться в некоторых странах Европы.
Долгое время применение водолечебных процедур строилось на чисто эмпирических, не подкрепленных теорией представлениях. Эмпирики, упоенные успехом своих терапевтических мероприятий, нередко доходили в своих методиках до курьеза. Они предписывали больным потеть в парной бане или в горячей печи по 10 дней подряд, держали больных в воде не только днем, но и ночью, заставляли их выпивать в день до 80 стаканов минеральной воды. А для того чтобы разнообразить длительное пребывание больных в воде, в бассейн для водолечения помещали плавучие столики с закусками. Такой фанатизм, конечно, не мог способствовать развитию водолечения как науки.
Научное развитие водолечение получило в XIX веке. В это время оно приобрело большую популярность на Западе. Большой вклад в его развитие внес простой крестьянин Викентий Присниц. Его ученик, австрийский врач, профессор Винтерниц, изучив практический опыт и труды своего учителя, поставил водолечение на прочную научную основу. Винтерниц тщательно разработал физиологию водолечебных приемов и дал научное объяснение наблюдений и знаний, добытых Присницем эмпирически.
Обогатил водолечение новыми методами священник Кнейпп, который также способствовал распространению гидропатических методов во всем мире. В 1892 году появляются работы по водолечению В. Каминского, выдающегося русского ученого, посвятившего свою жизнь вопросам водолечения. Обобщив опыт своих предшественников, он вносит много нового в этот метод лечения. Каминский вел большую практику, к нему приходили огромные толпы жаждущих исцеления.
Водолечение является естественным физическим фактором воздействия на организм человека. Оно отличается от многих других средств своей доступностью, безопасностью и эффективностью: при грамотном применении воды можно в полной мере исправлять многие функциональные расстройства, успешно бороться с болезнями и сохранять работоспособность до глубокой старости. Одним из главнейших законов водолечения является закон реакции, гласящий: чем сильнее раздражение, тем сильнее прилив крови к месту раздражения. Или, как писал Авиценна, «купание в холодной воде сразу же осаживает прирожденную теплоту вовнутрь тела, затем она заново прилипает к поверхности тела, усиленная в несколько раз».
Контрастные ванны являются мощным раздражителем, обладают закаливающими свойствами, тренируют кровеносные сосуды, снижают повышенное давление, снимают нервные перегрузки и стрессы и улучшают функции кожи. Именно поэтому, наряду с воздушными ваннами, контрастные водные ванны вошли в Систему здоровья.
Обычная горячая панна, вызывающая потение, может привести к потере организмом влаги, солей и витамина С, а также нарушить в нем кислотно-щелочное равновесие. Поэтому более правильным будет чередовать холодную и горячую ванну. Такие контрастные ванны поддерживают организм в нормальном состоянии и помогают ему сохранить кислотно-щелочное равновесие.
Длительность и техника выполнения ванн зависит от состояния здоровья. Контрастные ванны особенно эффективны при невралгиях, ревматизме, головных болях, диабете, гипертонии, болезнях сердца и почек, простуде, болезни Аддисона, малярии, анемии, болезнях кровообращения, при усталости. Следует помнить, что при некоторых болезнях — алкалозе, ацидозе, простуде — часто возникают судороги или общая вялость, эти противоположные симптомы могут развиваться попеременно. Такие проявления свидетельствуют о развитии компенсирующего процесса, избавляющего организм от физиологически несовместимых явлений. В этом случае помогают контрастные ванны.