Кейти Хорн подвинула ко мне сигареты, бросила в нагрудный карман моего пиджака сдачу и улыбнулась мне так, как она обычно улыбается покупателям.
- Ну, так как? Ты быстро обернулся,- сказала она и бросила украдкой взгляд на пьяного, что силился прикурить сигару от старомодной кремневой зажигалки.
- Дело сложное,- сказал я.- Приготовься.
Она быстро повернулась и швырнула через прилавок пьяному коробку бумажных спичек. Тот попытался поймать их, уронил и спички и сигару, потом сердито сгреб их с пола и поплелся прочь, все время оглядываясь, словно ждал удара.
Кейти смотрела мимо меня, глаза ее были холодны и ничего не выражали.
- Я готова,- прошептала она.
- Теперь ты получишь ровно половину,- сказал я.- Шелушителя больше нет. Его прикончили... в собственной кровати.
Веки Кейти нервно дернулись. Пальцы вжались в стеклянный прилавок возле моего локтя. Губы побелели. Вот и все.
- Послушай,- сказал я,- ничего не говори, пока я не расскажу. Он умер от шока. Кто-то поджарил ему пятки дешевым электроутюгом. Не твоим. Я проверил. Думаю, он умер довольно быстро и просто не мог им много сказать. Кляп еще был у него во рту. Когда я шел к тебе домой, то думал, что все это чепуха. Теперь я в этом не уверен. Если он им что-то выболтал, то считай, что у нас ничего не выгорело. Правда, может, я найду Сайпа раньше, чем те парни. Если он перед ними не раскололся, то время еще есть. А парни те навряд ли перед чем-то остановятся.
Она повернула голову и посмотрела на вращающуюся дверь вестибюля отеля. На ее щеках проступили белые пятна.
- Что же мне делать? - выдохнула она.
Я тронул коробку с сигарами в обертках и опустил в нее ключ Кейти. Она ловко достала его своими длинными пальцами и спрятала.
- Как придешь домой, сама увидишь его. Ты ничего не знаешь. Забудь и про меня, и про жемчуг. Когда они проверят его пальчики, то сразу поймут, что прошлое у него темное, и решат, что он пострадал за какие-то давние грехи.
Я распечатал пачку сигарет, закурил и минуту молча смотрел на Кейти. Она не шевельнулась.
- Сыграешь свою роль? - спросил я.- Если нет, скажи сразу.
- Конечно.- Ее брови выгнулись дугой.- Я что, похожа на человека, который способен кого-то истязать?
- Ты вышла замуж за мошенника,- мрачно сказал я. Она вспыхнула. Я этого, собственно, и хотел.
- Он не мошенник! Он просто дурак набитый! Никто не стал про меня хуже думать, даже ребята из полицейского управления.
- Ну хорошо. Вот так оно лучше. В конце концов, это убийство - не наших рук дело. А заговори мы сейчас - и прощайся с вознаграждением, если вообще его когда-нибудь выплатят.
- Это уже наверняка! - резко бросила Кейти.- Ох, бедный коротышка...Она чуть не всхлипнула.
Я похлопал ее по руке, как можно искренней улыбнулся и пошел из "Меншн Хаус".
3
Контора страховой компании "Релайенс" размещалась в трех небольших простеньких комнатах дома "Грас-Билдинг". Фирма была слишком солидная, чтоб занимать такое непривлекательное помещение.
Управляющий местного филиала по имени Льютин, лысый мужчина средних лет со спокойными глазами, поглаживал нежными пальцами сигару в пестрой обертке. Он сидел за большим чистым столом и миролюбиво смотрел на мой подбородок.
- Вы Кармади? Да? Слыхал о вас.- Льютин коснулся блестящим мезинцем моей визитной карточки.- Так что вы там задумали?
Я покрутил пальцами сигарету и, понизив голос, спросил:
- Помните жемчуг Линдера?
Он чуть заметно и немного принужденно усмехнулся.
- Вряд ли я забуду про жемчужины. Они обошлись компании в сто пятьдесят тысяч долларов. Я был тогда еще самоуверенным юным сборщиком.
- У меня есть идея,- перешел я к делу.- Возможно, все это глупости, и, наверное, так оно и есть. Но я хотел бы попытать счастья. Вознаграждение в двадцать пять тысяч еще в силе?
- Двадцать тысяч, Кармади,- захихикал Льютин.- Пять тысяч мы уже потратили на поиски сами. Вы теряете время.
- Это мое время. Пусть будет двадцать. А на какую помощь я могу рассчитывать с вашей стороны?
- Помощь в чем?
- Могу ли я получить у вас рекомендательное письмо в другие ваши филиалы? На тот случай, если мне придется работать в другом штате. Или если мне потребуется благосклонное отношение со стороны представителей местной власти.
- В каком штате вы собираетесь работать?
Я улыбнулся. Льютин постучал сигарой по краю пепельницы и ответил мне улыбкой. Но как же неискренни были наши улыбки!
- Письма не будет,- отрубил он.- Нью-Йорк этого не одобрит. У нас автономная система. Но вы можете рассчитывать на нашу негласную помощь. И на двадцать тысяч, если вам повезет. Да только вряд ли.
Я закурил и, откинувшись в кресле, пустил в потолок струйку дыма.
- Не будет? А почему не будет? Ведь вы так и не нашли тех шариков. Хотя они и существовали, не так ли?
- Да, конечно же, черт бы их побрал, существовали! И если до сих пор существуют, то принадлежат нам. Но такого еще не было, чтобы двадцать тысяч пролежали двадцать лет спрятанными, а потом их кто-то нашел.
- Пусть будет по-вашему. Но я же рискую только своим временем.
Льютин стряхнул с сигары немного пепла и перевел взгляд на меня.
- Мне нравится ваша наглость,- сказал он,- даже если у вас не все дома. Но мы же большая организация. Допустим, я установлю за вами слежку. Что тогда?
- Тогда я проиграю. Я буду знать, что за мной следят. Слишком долго я играю в эти игры, чтоб проворонить такое. Я выйду из игры, расскажу про все, что знаю, полиции и пойду домой.
- Почему вы так сделаете?
- Потому что парня, который мог бы навести меня на след,- медленно проговорил я,- сегодня отправили на тот свет.
- Ну и ну!
- Не я отправил его на тот свет,- добавил я. Какое-то время мы молчали. Потом Льютин сказал:
- Никакое письмо вам не нужно. Вы бы его даже не носили с собой. А после того, что вы мне сказали, я бы - и вы это, черт возьми, хорошо знаете - даже не рискнул дать вам письмо!
Я встал, усмехнулся и направился к двери. Льютин быстро поднялся, обежал вокруг стола и положил свою небольшую аккуратную ладонь на мою руку.