- Глоток виски,- сказал я.- Вы не знаете, тут держит кто-нибудь золотых рыбок?
- Ага,- отозвался мужчина.- Нет, Он повозился за стойкой и поставил передо мной толстый стакан.
- Двадцать пять центов,
Я понюхал жидкость, поморщил нос и поинтересовался.
- "Ага" - это про виски?
Лысый показал мне большую бутылку с ярлыком "Наилучшее ржаное виски "Дикси". Гарантирована выдержка - не менее четырех месяцев".
- О'кей! - сказал я.- Вижу, это только что появилось.
Я долил в стакан воды и выпил. На вкус виски напоминало культуру холеры. Я положил на стойку четвертак. Бармен сверкнул другим золотым зубом и, вцепившись своими лапищами в стойку, подался подбородков ко мне.
- Не понял вашей шутки,- проговорил он почти кротко.
- Я здесь только что появился,- объяснил я ему. - Я ищу золотых рыбок, чтоб украсить витрину. Золотых рыбок.
- А разве я похож на того, кто знает парня, который держит золотых рыбок? - неторопливо проговорил бармен. Лицо его слегка побледнело.
Длинноносый, что играл сам с собой в бильярд, положил кий, подошел к стойке и бросил на нее пятицентовик.
- Налей мне чего-нибудь выпить, пока ты еще не обмочился от страха,сказал он бармену.
Тот через силу оторвал от стойки руки. Я наклонился посмотреть, не осталось ли от его пальцев вмятин на дереве. Лысый налил кока-колы, помешал в стакане специальной палочкой, резко поставил стакан на стойку, потом набрал полную грудь воздуха, выпустил его через нос и, что-то буркнув, отправился к двери с табличкой: "Туалет".
Длинноносый поднял стакан с кока-колой и посмотрел в замызганное зеркало за стойкой. Левая часть его рта едва заметно дернулась. Глухой голос спросил:
- Как там Шелушитель?
Я сжал большой и указательный пальцы, поднес их к носу, понюхал и печально покачал головой.
- Что, здорово?
- Ага,- сказал я.- Я не расслышал вашего имени.
- Называй меня Закат. Я всегда продвигаюсь на запад. Думаешь, он не расколется?
- Не расколется,- заверил я.
- Как тебя кличут?
- Додж Виллис из Эль Пако,- ответил я.
- Остановился где-нибудь?
- В отеле.
Он поставил пустой стакан и сказал:
- Пойдем поговорим.
7
Мы пришли ко мне в комнату, сели и уставились друг на друга поверх стаканов с виски и имбирным пивом. Закат изучал меня своими близко посаженными глазами, которые ничего не выражали. Изучал неторопливо, но под конец, словно подытоживая впечатление, очень внимательно.
Я отпил из стакана и ждал. Наконец он заговорил своим "тюремным" голосом:
- Почему Шелушитель не пришел сам?
- По той же причине, по какой он не остался здесь.
- Что это означает?
- Помозгуй сам,- ответил я.
Он кивнул головой так, словно в том, что я сказал, был какой-то смысл. Потом спросил:
- Какая наивысшая цена?
- Двадцать пять кусков.
- Ну, это ты загнул! - бросил Закат запальчиво, даже грубо.
Я откинулся назад, закурил, выпустил в открытое окно дым и проследил, как легонький ветерок подхватил его и разорвал на куски.
- А знаешь,- недовольно проговорил Закат,- я ведь тебя в глаза не видел. Может, ты и наш парень. Но я-то тебя совсем не знаю.
- Тогда чего же ты вцепился в меня? - спросил я.
- Ты же сказал слово, разве не так? Вот тут я и решил нырнуть, как говорят, с головой. Я ухмыльнулся.
- Да, конечно! "Золотые рыбки" - пароль, а "Все для курящих" - место встречи.
На его лице ничего не отразилось, и это подсказало мне, что я был прав. Я сделал удачный шаг, о таком в большинстве случаев только мечтаешь, но и в мечтах, делая его, ошибаешься.
- Ну, и что дальше? - спросил Закат, посасывая и даже жуя кусочек льда из своего стакана. Я засмеялся.
- Хорошо, Закат. Я понимаю, ты настороже. Мы можем разговаривать так неделями. Давай откроем карты. Где старик?
Закат сжал губы, потом облизал их и снова сжал. Наконец медленно, очень медленно поставил стакан, и его правая рука небрежно скользнула на бедро. Я понял, что допустил ошибку, ведь Шелушитель хорошо знал, где старик. Следовательно, и я должен про это знать.
Но голос моего собеседника ничем не выдал, что я допустил промах. Закат только сердито сказал:
- Ты хочешь, чтоб я выложил свои карты на стол, а ты просто посидишь и посмотришь на них? Так дело не пойдет!
- Тогда, как тебе понравится такое? - прорычал я.- Шелушитель мертв!
У него дернулась бровь и уголок рта. Глаза стали еще безумнее, чем были, если такое вообще возможно. Голос едва слышно прошуршал, словно палец по сухой коже:
- Как это случилось?
- Конкуренция, про которую вы все и понятия не имеете.- Я усмехнулся.
Тускло сверкнув на солнце, появился револьвер - я даже не понял, откуда он взялся. Дуло было круглое, темное и пустое. Оно смотрело на меня.
- Не на того напал! - вяло проговорил Закат.- Я не так глуп, чтоб меня можно было обвести вокруг пальца.
Я сложил руки на груди, не забыв положить правую сверху.
- Ты был бы прав, если б я пытался обвести тебя вокруг пальца. Но это не так. Шелушитель затеял игру с одной девушкой, и она все из него выдоила. Но он не сказал ей, где искать старика. Поэтому она пришла со своим боссом навестить Шелушителя у него дома. Они приложили к его пяткам горячий утюг. Он умер от шока.
Я замолчал. Мой рассказ не произвел на Заката, казалось, никакого впечатления.
- Я еще хорошо слышу,- поторопил он меня.
- Я тоже,- огрызнулся я и прикинулся разозленным.- Какого дьявола! Я от тебя еще ничего не слыхал, кроме того, что ты знаешь Шелушителя.
Он покрутил револьвер на указательном пальце, наблюдая за его вращением.
- Старик Сайп теперь в Вестпорте,- небрежно бросил он.- Это тебе что-то говорит?
- Ага. А шарики еще у него?
- Черт возьми, а я откуда знаю?! Он снова держал револьвер в руке, теперь уже опустив его до пояса. Дуло снова смотрело на меня.
- А где же конкуренты, про которых ты говорил? - поинтересовался Закат.
- Кажется, я оторвался от них,- сказал я.- Хотя я не очень уверен. Можно мне опустить руки и взять стакан?
- Бери. А как ты об этом узнал.
- Шелушитель снимал комнату у жены моего товарища - он сам сидит. Она славная женщина, ей можно верить. Вот он проболтался ей, а она передала мне.