— Николя, отпусти меня, не терзай. Господи, какая мука! Не отнимай у меня разум, Господи! Он не может быть здесь. Это мираж, — взмолилась в отчаянии Mapa, заливаясь слезами. Однако мираж не исчезал, напротив, его руки крепче сжали ее, а затем возле самого уха раздался ласковый шепот:
— Ты чувствуешь, как бьется мое сердце, Mapa. Я здесь, рядом с тобой.
— Николя… Но как это может быть? Я думала, ты все еще в Сандроузе. Ты же собирался жениться на Амариллис. И вдруг здесь… Почему? — Mapa окончательно пришла в себя и сделала попытку вырваться из его объятий. — Ты ненавидишь и презираешь меня. Разве забыл, что я Mapa О'Флинн, ирландская актриса, которой ты поклялся отомстить? — воскликнула она.
— Нет, ошибаешься. Ты женщина, которую я люблю, — с ласковой улыбкой ответил он.
— Ты не можешь меня любить, — категорически возразила Mapa.
— Теперь я не сомневаюсь, что мы с тобой всю жизнь проведем в спорах, — усмехнулся он. — Так почему же я не могу тебя любить? Ты же меня любишь.
Mapa обомлела и не нашлась что ответить.
— Я очень рад, что мне удалось заставить тебя замолчать хоть на минуту, — продолжал Николя. — Я буду постоянно говорить тебе о своей любви, и ты окажешься безоружна передо мной.
Mapa смахнула слезинку со щеки и осторожно и недоверчиво прикоснулась к его губам, словно хотела получить подтверждение, что они только что произнесли эти слова.
— Ты меня любишь? — переспросила она зачарованно. — Нет, ты не можешь быть таким жестоким и солгать.
— Доверься мне, Mapa. Я тебя люблю. Ни одной женщине на свете я не говорил этих слов. Ты мне нужна, я не могу без тебя жить. Ты веришь мне? — Шанталь пытливо посмотрел ей в глаза. — Я понимаю, как трудно тебе сделать это. Ведь за эти годы между нами было столько взаимной лжи и недоверия. Но когда мне сказали, что ты уехала из Сандроуза, у меня было такое чувство, словно половина моего сердца омертвела. Можешь представить себе, что мне впервые в жизни стало страшно? Страшно оттого, что я потерял тебя навсегда и не смогу отыскать вновь.
— Зачем ты отправился следом за мной?
— Затем что я перестал сомневаться, что ты меня любишь. Только любящая женщина способна броситься под пистолет и заслонить собой мужчину. Когда я увидел кровь на твоем плече, мне захотелось задушить Алана голыми руками.
— А что еще я могла сделать в тот момент?
— Действительно! — воскликнул он шутливо и поцеловал ее в лоб. — В тот момент ты не могла совершить большей глупости. Однако именно она и убедила меня в твоей любви, хотя ты и продолжала все упорно отрицать.
— Я думала, ты все еще ненавидишь меня…
— Всему виной твоя самонадеянность и гордыня. Она-то постоянно и разлучала нас! Да еще кое-что из событий недавнего времени… Кстати, а ты ни о чем не хочешь рассказать мне? — Николя лукаво прищурился.
— Что ты имеешь в виду? — притворилась непонимающей Mapa.
— Я имею в виду, моя радость, что желаю услышать о своем ребенке. Ты ведь до сих пор ни словом не обмолвилась о нем.
— Я не могла, — пристыженно опустила глаза Mapa. — Ты стал бы меня жалеть, а я не смогла бы дальше жить с твоей жалостью. А откуда ты знаешь о ребенке? Ты говорил с Франсуазой?
— Я действительно говорил с ней, но она лишь подтвердила мои подозрения. Не такой уж я дурак, чтобы не предполагать, что ты можешь забеременеть. Более того, я надеялся на это, поскольку ребенок помог бы удержать тебя рядом со мной. А ты молчала и все время молила отпустить тебя, позволить жить собственной жизнью. Теперь-то я понимаю почему. Ты собралась уехать и родить ребенка в Лондоне, чтобы я никогда не узнал о его существовании. Похоже, мы так виноваты друг перед другом, что нам придется до конца дней просить друг у друга прощения.
— Я люблю тебя, Николя, — прошептала Mapa и, изогнувшись, потянулась губами к его рту. И не было большего счастья в ее жизни, кроме этой возможности сказать ему о своих чувствах открыто, не таясь. — Скажи, а когда ты полюбил меня? — застенчиво спросила она.
— Это длинная история, моя дорогая, — улыбнулся он. — А влюбился я в тот момент, когда впервые увидел портрет.
— Медальон? Так вот с чего все началось!
— Да, возможно. Твое лицо навсегда запечатлелось в моей памяти. Твоя красота потрясла меня и заставила разыскивать по всему свету. Но полюбил я тебя гораздо позже.
Из глаз ее невольно покатились слезы, но Mapa, не обращая на них внимания, крепко обняла Николя и прижалась щекой к его лицу. Множество вопросов теснилось у нее в голове и требовало ответа.