Сжимая дрожащими руками изысканный букет, Ньеша подумала, что, возможно, ей удастся выпрыгнуть из машины и убежать. Она знала все уголки королевского дворца, исследуя его на протяжении многих лет. Через несколько минут она могла бы пробраться в укромное место.
Несмотря на сильное искушение, Ньеша осталась в лимузине. Недавняя смерть королевы опустошила Халию. Королевство было по-прежнему в трауре. Кроме того, король внезапно отрекся от престола. Хотя люди сразу приняли Зуфара, многие были все еще шокированы произошедшими событиями.
Зуфар был прав, говоря, что свадьба должна состояться. Вчера вечером Галила озвучила свое беспокойство по поводу безразличия Амиры к своей свадьбе. Женщины начали спорить, и их спор подслушала Ньеша.
Брак между двумя людьми, которые знали друг друга с детства, имел большие последствия.
– Помаши рукой, – быстро произнес Марван. – Ты должна помахать людям рукой.
Испуганно выглянув в окно, Ньеша поняла, что они уже выехали за пределы дворца. Она не знала протокола церемонии, но, смотря королевские свадьбы по телевизору, понимала, что должна приветствовать своих будущих подданных.
Она медленно подняла руку и помахала толпе. – Ты справишься, девочка, – сказал Марван.
Она сдержала истерический смех. Как легко все говорили ей, чтобы она собралась с силами и подчинилась. Но никто не знал глубин ее эмоций. Никто не знал, как она тайно наблюдала за Зуфаром во дворце, по телевизору, многие годы разглядывала его фотографии в журналах. Никто не знал о тайном страхе, который она испытывала за человека на троне.
В юности она даже воображала себя влюбленной в него! Сейчас она уже переросла свои глупые фантазии, но по-прежнему испытывает к Зуфару влечение и благоговение.
Если бы она играла свою роль для любого другого человека, кроме короля Халии, она, вероятно, испытывала бы нечто большее, чем ужас. Но Зуфар аль-Халия казался для нее недостижимым.
Они быстро приехали на место.
Затрубили трубы, когда лимузин остановился перед Императорским церемониальным залом, где Ньеше предстояло произносить брачные клятвы. Она несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и прояснить мысли. И, хотя старший помощник короля очень не одобрял происходящее, Ньеша радовалась его присутствию. Выйдя из машины, он протянул ей руку. Она была уверена, что рухнула бы на землю, если бы он ее не поддержал.
Ее руки дрожали.
Незнакомые ей девушки с цветами хихикали и танцевали перед ней, бросая ароматные цветы ей под ноги. Ньеша медленно шла по широкой лестнице, а потом по синему королевскому ковру с золотыми краями в центр изысканного бального зала, предназначенного исключительно для официальных церемоний.
На улице снова затрубили трубы. Толпа, наблюдающая за церемонией на больших экранах по всему городу, взревела.
Ньеша шагала к человеку у алтаря – высокому, горделивому и поразительно красивому.
Когда Марван вздрогнул, она поняла, что впилась ноготками в его ладонь. Извинившись, она сильнее запаниковала.
Гости перешептывались, не понимая, почему рядом с невестой идет Марван. Ньеша не обращала на это внимания. Она сосредоточилась на шейхе Зуфаре, когда он повернулся на каблуках, наблюдая за ее приближением.
На его лице не было никаких эмоций. Годы обучения отточили его умение скрывать свои чувства. Но смотря многие интервью с наследным принцем, а теперь королем Халии, Ньеша научилась разбираться в тонких нюансах его настроения.
Прямо сейчас он ощетинился от ярости, негодуя по поводу совершенного против него злодеяния. Он сдерживал эту ярость, понимая, что его приоритет – долг и ответственность перед страной.
Ньеше хотелось закричать, повернуться и броситься прочь, но убегать ей было некуда. Они были почти у алтаря. Марван опустил руку, готовясь уйти.
Как только он это сделал, подошла Галила. Сестра Зуфара была бледной, она растерянно смотрела на Ньешу. В отличие от других людей в зале, она знала, почему служанка стоит на месте Амиры.
– Букет, – мягко произнесла Галила.
Ньеша неохотно передала ей букет, жалея, что ее лишили даже этой крошечной опоры. Зуфар протянул ей руку. Она должна сделать последний шаг к алтарю.
Ньеша уставилась на длинные изящные пальцы своего временного мужа и машинально положила руку в его ладонь.
Священник начал читать старинную молитву. В ней были слова о послушании, верности, вере и любви.
Ньеша не знала, что такое любовь. Случайных проявлений доброты она удостаивалась только от незнакомцев. В спокойные минуты она мечтала о любви, но никогда, даже в самой дикой фантазии не представляла, что поклянется в любви при таких обстоятельствах.