Найдя себе свободное местечко, мы с матушкой перебрались туда, чтобы отдышаться и прийти в себя - всё же переброска из кареты в зал проходила в несколько ускоренном темпе.
Восстановив дыхание, я начала осматриваться.
Да, Большая Парадная Зала и в самом деле была большой. Огромной. Потолок вознёсся метра на четыре. С него свисали четыре хрустальные люстры, каждая на тысячу свечей. По всему периметру возвышались величественные колонны. Наверное, именно на них ложилась вся нагрузка, так как стены состояли сплошь из узких, высоких стрельчатых окон, между которыми стояли массивные вазы с цветами. Всё вокруг было отделано белым мрамором с розоватыми прожилками и позолотой.
Если помещение было практически белым, то от ярких расцветок девичьих нарядов рябило в глазах. Поскольку у многих это будет единственный в жизни королевский бал, каждая постаралась на славу, рассчитывая поразить всех вокруг. Вот это было невозможно. От изобилия фасонов - красивых, нелепых, вызывающих, изысканных, экстравагантных, роскошных - голова шла кругом. И девушки. Обилие девушек. От совсем малолетних до зрелых. От невероятных красавиц до откровенных дурнушек. В этом сонме лиц легко затеряться. Это даже хорошо, что выбор принца определён заранее...
Хотя о чём это я? По прихоти одной феи, полагаю, сценарий немного изменится. Правда, поразмышляв, я занервничала. Придворный маг не может не заметить, что происходит с его высочеством. И про туфли он должен догадаться. Я мало понимаю в магии, но полагаю, чародей способен распознать волшбу. Что ж, моё дело свести Изабеллу с принцем, а потом подбросить тому обувку. Если вмешается маг, с меня спрос маленький. Я расскажу как всё было, и фее ничего не останется, как поискать другой способ мести. Люди всё же не совсем беспомощны. Феи могут навредить человеку только в том случае, если он действительно каким-то образом её обидел. В противном случае, их чары просто не работают. Но если человек сам разрешит фее вмешаться в его жизнь (за помощь в чём-либо, как в случае с Изабеллой), то этот принцип теряет силу. Потому и говорят умные люди - ни в коем случае не связываться с волшебниками. Себе дороже выйдет.
Пока я размышляла над принципами взаимодействия магических сил, были объявлены последние прибывшие (их имена мало кто расслышал). Затем церемониймейстер направился в середину зала и три раза постучал посохом об пол. Толпа мгновенно затихла. Распорядитель, встречавший нас внизу, вместе с помощниками пробежался между приглашёнными. По его требованию мужчины и замужние женщины отступили назад. Молодые девушки, в их числе и я, выступили вперёд и выстроились в два ряда. Когда порядок был наведён, церемониймейстер снова постучал по полу и начал объявлять длинный титул короля, затем королевы, а потом и принца. Первыми появились государь с супругой, следом шёл их сын. Когда они расселись в стоявших на возвышении креслах, нам объявили, что его высочество устроил Большой Бал за тем, чтобы все девушки королевства получили возможность показаться во всей своей красе, чтобы все убедились, что наши соотечественницы - самые красивые...
"Ну, ну. Мы все дружно сделаем вид, что так оно и есть", - хмыкнула я про себя.
Покончив с "соусом", под которым подавалось это "блюдо", церемониймейстер объявил, что его высочество воспользуется своим правом первым открыть вечер.
После этих слов, принц поднялся со своего места и, подойдя к краю помоста, объявил:
- Приветствую всех, кто прибыл на сегодняшний бал. Я бесконечно рад видеть столько прекрасных дев. Каждая из вас восхитительна. И я в крайнем затруднении из-за этого. Чтобы не обидеть никого из вас, первую партнёршу я намерен выбрать с закрытыми глазами, - его высочество сопроводил свои слова озорной улыбкой.
Я была покорена. Как и все присутствующие. Никто не сомневался, что избранницей принца назовут дочь герцога, чей род стоял вторым, после королевского, в очереди на престол. Но молодой наследник решил привнести нотку интриги в сегодняшний вечер. При этом одарив нас всех комплиментами. Ну, разве не милашка?!
Сделав всё, как и обещал, его высочество прошёлся мимо правой шеренги с закрытыми глазами и, остановившись перед молоденькой шатенкой, изящно склонившись, протянул ей руку. Лицо его партнёрши буквально запылало румянцем. Когда пара вышла в центр зала, заиграла музыка. Принц показал себя прекрасным танцором, несмотря на то, что девушка была немного скована от волнения. Протанцевав с ней минуты две, он проводил её на место. Затем пригласил ещё одну. Потом ещё одну. При этом всё дальше уходя в конец зала, и выбирая всё менее знатных. Семь девушек вывел его высочество в центр зала, после чего церемониймейстер объявил о начале менуэта. Начался небольшой переполох, во время которого молодые люди постарались оказаться напротив выбранной им партнёрши. Моим визави стал голубоглазый и улыбчивый офицер. Грянула музыка, и танцующие задвигались, одновременно и синхронно исполняя сложные па.
Менуэт славится не только своими отточенными движениями, но и тем, что пары меняются, так что все успевают станцевать со всеми. Но это на обычных балах. Здесь, в Парадной Зале, собралось не менее пятисот девушек. Нас пришлось разбить на две шеренги. И принц со своей избранницей возглавили одну из них. Так получилось, что я попала в этот же ряд. И, естественно, при очередной смене партнёров, очутилась в паре с его высочеством. Королевский наследник оказался весьма симпатичным кареглазым блондином. У него была обаятельная улыбка, которой он не преминул меня одарить.
"Да-а, - подумала я, - женская половина его подданных будет от него без ума!"
- Вы приезжая? Как вам столица? - спросил меня принц, когда мы сблизились в очередном па.
Голос - бесцветный и монотонный - подсказал мне, что этот вопрос он одинаково задаёт всем, или почти всем, девушкам. И его можно понять. Нас тут немало. Подыскивать для каждой тему разговора - не велика ли честь?! Многих он и не увидит больше. Даже то, что он соизволил столь учтиво общаться, говорило об отсутствии у него спеси и высокомерия.
- Я нахожу её несколько шокирующей, ваше высочество - ответила я.
Наверное, это отличалось от услышанного им раннее, ибо в карих глазах загорелся огонёк.
- И чем же вас так поразил наш город? - спросил принц, не скрывая своего интереса.
- Новостным листом, ваше высочество, - ответила я, не забывая про танец и заученно сменяя позицию.