Рауль положил свою правую ладонь на мою левую.
- Это не она, поверь мне, - мягко сказал он. - Пиявки из Новостного листа исказили всё, как им свойственно.
- Они не могли знать, что Изабеллу за глаза называют Золушкой, - не согласилась я.
- Но это знала Изабелла, - возразили мне, - и по простоте своей душевной поделилась с людьми, которые так трепетно её выспрашивали и так чутко слушали, - саркастические нотки в голосе показывали его истинное отношение к "трепетности" и "чуткости" хроникёров.
- Ты думаешь, это не она нас такими выставила? - с надеждой спросила я.
- Конечно, нет, Адель, - уверенно ответил Рауль, легонько пожимая мою руку. - Она была такой счастливой, такой влюблённой, что не видела ничего вокруг. Ей точно не досуг было придумывать пакости про вас.
Слова о влюблённости, заставили меня трусливо поёжиться.
- Рауль, но ведь... приворот, он же может пройти когда-нибудь?.. И вообще, почему его не сняли?
Его светлость ухмыльнулся:
- Да потому что... Там где сильное чувство, приворот не имеет значения.
- То есть... - протянула я.
- То есть его высочество влюбился с первого взгляда. Конечно, феины туфельки сыграли свою роль, но лишь в качестве импульса. А дальше там такая любовь - что ни колдовство мага, ни возмущение отца, ни упреки матери не смогли воздействовать на принца. Тем более что чувство оказалось взаимным. Так что, всем пришлось смириться.
Словно какой-то тяжёлый узел развязался в груди - вдруг задышалось легко и свободно. Ведь у меня не было уверенности, что эта история закончится хорошо. Несмотря на досаду на Изабеллу, я не хотела, чтобы она пострадала. Но, кажется, всё сложилось наилучшим образом.
Я сделала глубокий вдох. Не помню, когда в последний раз я чувствовала себя так хорошо... так легко. Но оставалось много вопросов, поэтому:
- Как ты узнал про ногу? Ты видел, как я хромала?
- Когда ты танцевала с принцем, тебя узнал придворный докторус. Он был поражён. Сказал, что ты не то, что танцевать, ходить не должна была нормально, настолько у тебя было разворочено колено. А уже потом я увидел, как ты хромаешь.
- Скажи честно, что ты подумал обо мне?
- Я решил, что ты завидуешь более удачливой и красивой сестре, - не задумываясь, ответил Рауль.
- Да, - сказала я отрешённо, - Изабелла очень красива.
Рауль пересел поближе и обнял меня правой рукой.
- Но мне больше понравилась старшенькая, - в низком голосе зазвучали чувственные нотки, от которых по коже забегали мурашки.
- Это когда же она тебе больше понравилась? - решила я не поддаваться его обаянию.- Когда шпыняла бедняжку Изабеллу?
- Когда я по просьбе дяди наблюдал за принцем и увидел его танцующим с невероятной девушкой, - не поддаваясь на провокацию, продолжил Рауль. - Она была такая... загадочная, такая необычная. Девушка смотрела на всех с утомлённой обреченностью, казалось, что ей нужно срочно уехать по делам, но хозяева, у коих она гостила, задумали её развлечь. Лишь воспитание и такт не позволяли ей распрощаться и отправиться домой.
Удивительно, как он точно описал моё тогдашнее настроение.
- Ты и сам выглядел подобным образом, - в свою очередь начала описывать я. - Мне показалось, что ты заехал во дворец по делам, а тут - бал, так некстати...
Я говорила, а Рауль медленно склонялся надо мной, заставляя меня откидываться всё дальше.
- Что ты делаешь? - пропищала я, когда его губы оказались в волнующей близости от моих.
- Компрометирую, - хрипловатым голосом ответили мне.
- Ты ведь не хочешь жениться, - несмотря на то, что тело уже сдалось, разум пытался не капитулировать позорно быстро. - А я согласна быть любовницей...
- Не хотел, - согласился Рауль, скользнув губами по моей щеке. - Но я думаю, ты не из тех, кто заставит меня вернуться во дворец и выслуживаться ради каких-то привилегий. И потом, когда ты выздоровеешь, ты можешь дать мне отставку и найти себе... шевалье или капитана. Лучше подстраховаться, а то упущу такую выгодную невесту.
Мысли очень хотели улетучиться и оставить голову восхитительно пустой, но я упрямо цеплялась за них, возвращая на место.
- Ты понимаешь, что со стороны это будет выглядеть как скучнейший традиционный брак по расчёту? Ты женился из-за денег, я вышла замуж за титул.
- И мало кто будет знать, что я женился, потому что ты не любишь столицу, - сказал шепотом Рауль.
- А я вышла за тебя, чтобы... пользоваться мазью, - слабо улыбнулась я.
А потом меня поцеловали. Мысли даже не улетучились - растаяли. Я забыла обо всём - о холоде, о возможных зрителях, о предыдущих событиях и намечающихся последствиях... Я просто целовалась.
Эпилог
Мы с Раулем всё же поженились.
После того как я выдала замуж матушку. У неё, правда, были сомнения, стоит ли вступать в третий брак, но Бриньи оказался настойчивым кавалером. Он убедил её, что очень даже стоит.
Я получила свою часть наследства и приданое, что позволило нам с Раулем уехать в прибрежный городок, где мы обосновались. У моего мужа проявилась коммерческая жилка, которая помогла нам удачно вложить средства. Благодаря волшебной мази у Рауля восстановились пальцы, а моё колено полностью излечилось. Я зажила полной жизнью, вот только верховых поездок старалась по возможности избегать.
Жизнь Изабеллы сложилась вполне благополучно. У них с принцем была большая светлая любовь.
Король вскорости узнал, кого стоит винить в конфузе, случившемся на балу. Говорят, у него состоялся разговор с придворным магом. Тот, признав свою вину в произошедшем, постарался сгладить последствия неожиданного брака. Он поработал над Изабеллой (в магическом смысле) и сделал её более адекватной, благодаря чему королевство получило вполне достойную королеву. Самому чародею пришлось жениться на герцогской дочке, той самой, что должен был выбрать принц.
Каким образом он разобрался с феей, и разбирался ли вообще, для всех осталось тайной.
Судьба Новостного листа оказалась незавидной. После смерти тетушки короля, хроникёры остались без финансовой и моральной поддержки. Их попытки стать серьёзным изданием провалилась. Даже несмотря на то, что они начали писать о реальных событиях без перевирания, никто не покупал лист, который до этого, чуть ли не насильно, вручали бесплатно. Да и в городе было немало тех, кто не прочь был им припомнить их очернительство. Хроникёры благоразумно разбрелись по королевству. Лишь в столичных архивах сохранились подшивки Новостного листа, на которые однажды наткнулся будущий сказочник по имени Шарль...