Сестрицы тоже не любили Золушку, но не только потому, что дурной пример мамы оказался заразителен. Она, сама того не желая, мешала им выйти замуж. Придет очередной жених свататься, засмотрится на золотоволосую Золушку, а по сравнению с ней мачехины дочки выглядят дурнушками. Госпожа Барбара стремилась как можно скорее выдать дочек замуж, потому что сбережения ее покойного мужа таяли на глазах.
На самом деле Золушку, конечно же, звали иначе. Такое прозвище она получила после того, как мачеха застала ее за пересказами сестрам и соседским детям преданий о бедных девушках, влюбившихся в принца и ставших королевами. Госпожа Барбара взъярилась, отлупила Золушку и заявила:
в глупые сказки верят только набитые дуры;
короли и принцы женятся только на тех, в чьих жилах течет королевская кровь;
ее приемная дочь без роду-племени никогда не станет королевой, ей уготована участь простой служанки.
Тогда-то мачеха и назвала ее Золушкой. Прозвище подхватили сестры, потом соседи, так оно и закрепилось за девочкой.
Ганс стал приходить к Золушке чуть ли не каждый день. Он помогал ей перебирать просо, кормить скот, собирать фрукты, а сам учил ее танцам и светским манерам, которые, как он утверждал. «подсматривал во время балов». Золушка же пересказывала ему сказки, прочитанные в книгах соседа-профессора или услышанные в детстве от соседей, и не скрывала, что мечтает разделить судьбу бедных сироток, на чью голову свалится огромное счастье.
Визиты Ганса не стали секретом для мачехи. Узнав о странном оборванце, госпожа Барбара всерьез обеспокоилась и не закричала и не забрюзжала, а заговорила непривычно серьезным тоном:
— Ты разве не знаешь, что в приграничном Арденском лесу обитает племя разбойников? Они живут там давно, со своими семьями и детьми. Крадут у состоятельных граждан приграничных королевств маленьких детей и требуют с родителей выкуп. Я не хочу, чтобы тебя похитили. Ты, по правде говоря, не стоишь и таллера, но что подумают обо мне уважаемые люди нашего города, когда я откажусь заплатить за тебя выкуп?!
Золушка пообещала вести себя осторожно, но чувствовала себя с Гансом в безопасности. И совсем он не похож на разбойника. И нет ей дела до замечаний сестер и соседских ребят о том, что Ганса во время визитов к ней сопровождали какие-то подозрительные мальчишки, такие же оборванцы и наверняка разбойники. Да и зачем об этом думать?! У нее наконец-то появился настоящий друг, с которым так легко и весело!
Гансу тоже нравилось быть с Золушкой. Единственное, что заставляло его досадливо морщиться — частые мечтания Золушки о принце этого королевства. Она по-прежнему полагала, что старые предания имеют к ней отношение. Ганс же считал эти сказки глупыми. По его мнению, нужно быть с тем, кого любишь, и неважно, какая у него родословная.
Однажды осенью Ганс пришел грустный:
— Я исчезну на пару недель. Будет много работы во дворце. У принца день рождения. И у него скоро должна быть помолвка с принцессой из соседнего королевства.
— Вот как? — ахнула Золушка. — Как жалко! Значит, я не смогу попасть к нему на бал, потерять туфельку, и он не найдет меня по этой туфельке и не предложит руку и сердце, как написано в книжке?
— А… я? Как же я? Чем я хуже? — тихо спросил Ганс.
— Ты настоящий друг. Но ты не принц. А я мечтаю стать королевой.
— Дался тебе этот принц, — вскричал Ганс. — Ну иди и ищи его сама, и целуйся с ним на здоровье!
И Ганс убежал.
Прошла осень, потом зима. Однажды раннею весною Золушка увидела, как на рынке раскупали первые цветы, и заплакала. Ах, ей никто не подарит букетика даже самых простых полевых цветов.
Стояла она у корыта, стирала белье, сама вся мокрая от слез. А через мгновение стала еще мокрее — потому что комок прошлогоднего снега попал прямо за шиворот.
На заборе сидел оборванец Ганс и болтал ногами.
Он хотел сказать что-то ехидное, но когда Золушка повернулась к нему, слова пропали. Он и в прошлом году видел, что Золушка симпатичная. А теперь она стала просто красавицей. Впрочем, и Ганс стал ну очень симпатичным оборванцем.
— Эй, ну как твой принц? — сказала Золушка, запустив в него снежком в ответ. — На свадьбе повеселился?
— Какая свадьба? — удивился Ганс. — Он еще маленький. Помолвка это просто знакомство и обещания жениться. Мало ли чего можно на ней пообещать! Да и помолвка не состоялась.