У Эллы перехватило горло — ей так много хотелось сказать матери, но она не могла вымолвить ни слова. И поэтому просто кивнула.
Мама тоже едва заметно кивнула в ответ и сказала:
— Я хочу открыть тебе одну тайну — великую тайну, которая поможет тебе во всех испытаниях, которые посылает нам жизнь, — Элла наклонилась ближе, потому что голос матери перешел в чуть слышный шепот. — Запомни: будь всегда смелой и доброй. В одном твоем мизинце доброты больше, чем у многих других людей во всем теле. А добро обладает огромной силой, гораздо большей, чем ты думаешь.
— Добро обладает силой? — озадаченно переспросила Элла.
— И волшебством, — сказала мать. — Это правда. Где добро, там любовь и счастье. Будь смелой и доброй. Обещаешь?
— Обещаю, — ответила Элла, не в силах сдерживать слезы.
Мама глубоко вздохнула и откинулась на подушки.
— Хорошо, вот и хорошо, — сказала она. — Мое время пришло, любимая моя. Прости меня.
В этот момент Элла поняла смысл сказанных матерью слов. У нее разрывалось сердце, но она сделала доброе дело — простила, отпустила мать. Ведь она дала обещание и сдержит свое слово, что бы ни случилось, она постарается всегда оставаться смелой и доброй.
(Да, читатель, потеря матери это тяжелая трагедия. Но вы догадались, что я хотела сказать? Какая это была чудесная женщина! Из нее вышла бы прекрасная фея-крестная. Хотя я знаю, что она и так будет всегда присматривать за своей дорогой, любимой Эллой. Точно так же, как делаю это я сама.)
Глава вторая
Прошло шесть лет. Верная своему слову, Элла все это время оставалась смелой и доброй. Продолжала следить за тем, чтобы собравшимся у фонтана маленьким птицам вдоволь доставалось еды. Не забывала сказать «Доброе утро» и «Добрый вечер» всем поварам и служанкам, которые работали у них в доме. Выходя за покупками на рынок, улыбалась каждому, кто встречался ей на пути. Она постоянно чувствовала рядом с собой присутствие матери и помнила про обещание, которое дала ей перед их вечной разлукой.
Однажды утром Элла сидела в гостиной и читала вслух книжку. Отец сидел в кресле напротив понемногу откусывая намазанный медом кусочек поджаренного хлеба.
Элла подняла взгляд и улыбнулась. Мед она собрала на пасеке специально для отца. Это было его любимое лакомство, а в такие тяжелые времена, как сейчас, для них важна была даже самая маленькая радость. Правда, улыбка на лице девушки погасла, когда она заметила пыль, скопившуюся на каминной полке и занавесках, которые к тому же истончились и потерлись от старости. Да, после смерти мамы, их дом стал казаться заброшенным.
«Ну-ну, спокойно, — подумала Элла. — В конце концов, все не так плохо. Папа рядом, и у нас есть крыша над головой. А самое главное — мы есть друг у друга».
Элла решительно тряхнула головой и вернувшись к книге, прочитала вслух последний абзац:
— «С тех пор мы с женой жили в нашем доме в мире и согласии, и я не знаю на земле человека, который был бы счастливее меня». — Аккуратно закрыв книгу, Элла посмотрела на отца. — Это конец истории про мистера Пеписа. Я люблю, когда все хорошо заканчивается, а ты?
— Мне тоже очень нравятся такие истории, — кивнул отец.
— Так они и должны заканчиваться, — сказала Элла. Немного помедлив, она добавила: — Мне бы хотелось, чтобы вся история оказалась счастливой, с самого начала, но это, конечно, слишком.
В гостиной повисло молчание. Оба, отец и дочь, думали сейчас о матери. Книга про мистера Пеписа была одной из ее любимых — история о большой любви со счастливым концом. Когда-то маленькая Элла уютно прижималась к матери, и та читала ей эту книгу своим мягким красивым голосом. Как же давно это было!
— Нет, — ответил наконец отец, прерывая затянувшееся молчание. — Мне кажется, что это слишком, — он немного помедлил, затем добавил: — Элла, я пришел к выводу, что, возможно, смогу начать новую главу в своей жизни.
Элла давно ждала этого и прекрасно понимала, что имеет в виду отец. Он был красивым и еще достаточно молодым мужчиной. Вряд ли будет справедливо, если он до конца жизни останется вдовцом. Но хотя Элла и ожидала этого дня, ей стало тревожно при мысли о том, что и в ее жизни появится другой человек — чужая и незнакомая женщина.
Элла внимательно посмотрела на отца.