— Ты что это задумал, Люцифер? — спросила Элла, беря кота за загривок. — Жаклин моя гостья. А есть гостей не позволяется.
Кивнув маленькой мышке, Элла выволокла кота из комнаты.
Да, в их доме многое успело измениться, но самое малое, что могла сделать Элла — это защитить своих старых друзей от назойливых пришельцев. Хотя бы друзей, раз уж она не может защитить себя.
Выйдя в холл, Элла остановилась возле открытой двери отцовского кабинета и заглянула внутрь. Отец сидел за столом и что-то подсчитывал на листках бумаги. Его кабинет был единственной комнатой в доме, где все оставалось по-прежнему. То же старое потертое кресло в углу с наброшенным на спинку клетчатым пледом. На полках — собранные за долгие годы путешествий книги. Большой, заваленный бумагами, письменный стол.
Элла была очень рада, что, хотя бы одну комнату в доме леди Тремейн оставила в неприкосновенности, и очень любила здесь бывать. Часами она сидела в старом кресле и читала, пока ее отец работал. Тихое, мирное место, уголок, который можно назвать убежищем.
— Ты не с гостями? — спросила Элла, переступая порог.
Отец поднял голову и устало улыбнулся.
— Еще один прием, точно такой же, как все другие, — сказал он. — А мне нужно собираться в дорогу.
— Но ты же совсем недавно вернулся, — дрогнувшим голосом возразила Элла. — И снова нужно ехать?
— Боюсь, что да, — ответил отец, указывая рукой на кипы бумаг. — Семья разрослась, и счетов прибавилось. По всем нужно платить. Я должен зарабатывать деньги, а для этого придется поездить.
— Мне много не нужно, — мягко заметила Элла. Она знала, что деньги нужны для ее сводных сестер и мачехи — в отличие от них с отцом, те привыкли жить на широкую ногу. «Но теперь мы одна семья, и нам нужно учиться жить вместе», — напомнила себе Элла. И маме, наверное, хотелось бы того же. Поняв, что мысли ее убежали куда-то в сторону, Элла тряхнула головой и сказала:
— Я упакую тебе хину против лихорадки. И варбургскую микстуру против расстройства желудка.
— Отлично, — тепло улыбнулся отец. — А что тебе привезти из дальних стран? Твои сестры… — Элла пристально взглянула на отца, он перехватил ее взгляд, кашлянул и поправил себя: — Твои сводные сестры попросили меня привезти им зонтики и кружева. А чего хочешь ты?
— Ничего, папа, — ответила Элла. «Разумеется, они требуют все больше и больше, именно из-за их непомерных запросов папе и приходится все время разъезжать по делам», — добавила она про себя.
— Из ничего не выйдет ничего, — озорно улыбнулся отец. Это была одна из их любимых игр — в цитаты. Когда Элла была маленькой, цитаты тоже были простыми, из сказок, но теперь игра шла по-взрослому. Впрочем, эту цитату она знала.
— «Король Лир», — сказала Элла. Отец довольно кивнул. — Хотя нет, знаю. Привези мне веточку, которая первой коснется твоего плеча во время путешествия.
— Странная просьба, — удивленно наклонил голову отец.
— Возьми эту веточку с собой, — пояснила Элла, — и вспоминай обо мне каждый раз, когда взглянешь на нее. А когда ты привезешь ее мне, я буду знать, что ты снова со мной, — она посмотрела на отца, лицо ее стало серьезным. Элла подумала о том, что отец неважно выглядит — уставший, бледный, даже ростом как будто ниже. Она знала, как тяжело дается ему каждая поездка. — А больше всего я хочу, чтобы ты поскорее вернулся. Несмотря ни на что.
Элла вздрогнула от охватившего ее дурного предчувствия. Ей вдруг представилось, что на этот раз отец может не вернуться. Ужасно!
— Я сделаю как ты хочешь, — ответил отец. И, помолчав, добавил: — А ты, пока меня не будет, оставайся доброй к своей мачехе и сводным сестрам. Хотя временами это… нелегко.
— Обещаю, — ответила Элла.
— Спасибо, — облегченно вздохнул отец. — Уезжая, я всегда оставляю дома частичку своей души, дочка. Помни об этом. И мама тоже всегда здесь, хотя ты ее и не видишь. Вот почему мы с тобой должны любить и беречь этот дом. Всегда. Ради нее.
У Эллы сжалось сердце. В последнее время они с отцом редко говорили о матери.
— Я так тоскую по ней, — тихо сказала Элла. — А ты?
— Я тоже, — ответил отец. — Очень сильно.
Они замолчали и не заметили стоявшую в дверях фигуру. Это была леди Тремейн. Она все слышала, и ее прямо разрывало от гнева и ревности. Слова мужа прозвучали для нее как измена.
Тряхнув головой, леди Тремейн повернулась и ушла. Вряд ли стоит описывать чувства, которые она сейчас испытывала. Но теперь хозяйкой в этом доме была она, и она заставит Эллу понять это, пока отца не будет дома.