Но неожиданно мирное течение жизни нарушилось. Его величество Франциск-Август-Людовик XXXIX решил совершить инспекционную поездку по своему королевству.
В честь приезда короля в одном из старинных замков, принадлежавших Ж.Р. Старшему, был назначен бал. Замок долгое время пребывал в заброшенном состоянии, но благодаря стараниям промышленника и столпа государства Ж. Рокфора был приведён в надлежащий вид. Механизм подъёмного моста починили, ров почистили и наполнили водой, в покоях устроили паровое отопление, ловко замаскированное роскошными каминами, а стены украсили огромным количеством зеркал, гравюр, ковров и гобеленов. После чего замок со всем его содержимым был преподнесён в дар королю. Неудивительно, что его величество начинало свою инспекционную поездку по владениям Ж.Р. Старшего в самом наилучшем расположении духа.
Бал должен был состояться пятнадцатого мая. Двенадцатого сёстры Золушки Аннет и Маргарита, обе радостно взволнованные, впорхнули к ней в избушку. Золушка только что вернулась из леса с вязанкой хвороста.
– Ты уже слышала про бал? – выпалила Аннет, забыв поздороваться.
– Сам король приезжает, а главное… – Маргарита задохнулась от волнения и за неё закончила Анна.
– Объявлено, что на этом балу принц выберет себе невесту. Как в старые добрые времена, представляешь?
– мама сказала, что ей сказала мадам Кири, которой сказала её молочница; которая дружит с придворной молочницей, что король сказал, что надо поддерживать традиции, – на одном дыхании произнесла Маргарет.
– Молочнице? – спросила Золушка.
– Что молочнице? – не поняла сестра.
– Король сказал молочнице?
Маргарита махнула рукой:
– Ну не придирайся. Откуда узнала молочница, я не знаю. Не в этом ведь дело. Надеюсь, на этот раз ты оставишь свои дурацкие принципы и поедешь.
Золушка вздохнула. Балы она не любила. И ехать туда ей совершенно не хотелось. Но в то же время ей не хотелось огорчать сестёр, и Золушка судорожно искала благовидный предлог, чтобы отказаться. Наконец, её осенило:
– Но ведь у меня нет соответствующего платья. И сшить я не успею, – поспешно добавила она. – Ведь до праздника осталось всего три дня.
Аннет всплеснула руками:
– Зачем тебе платье! Сейчас никто не ездит на танцы в платьях”
– Но у меня вообще нет ничего подходящего, – со слабой надеждой сказала Золушка.
– Как это ничего! А сейчас на тебе что одето?
Золушка оглядела свои брюки и мохнатый свитер, к которым пристали сосновые иголки и мелкие веточки.
– Это же последний крик моды, – продолжала Аннет, – облегающие штаны подчёркивают достоинства фигуры, кофта из грубой шерсти, нарочитая небрежность. Да все просто умрут от зависти.
– И ты в этом ходишь за дровами?! – включилась в разговор Маргарет. – С ума сошла. Немедленно выстирай, убери в шкаф и доставай только по праздникам.
Золушка не выдержала и рассмеялась:
– Ну хорошо, хорошо. А в лес прикажете в бальном платье ходить?
– Ходи в джинсах. Они теперь всё равно не в моде.
– В них нагибаться за хворостом неудобно – отпарировала Золушка, покосилась на сестёр и добавила:
– Ладно, молчу, молчу. Буду я на балу и даже в этих самых штанах.
– Ну и умница” – воскликнула Аннет. – Ну ладно. Мы побежали. Нам ещё в парикмахерскую и маникюр делать и новые туфли купить. Да, чуть не забыла, мама завтра устраивает чаепитие, постарайся быть, она тебя звала.
И сёстры, щебеча, упорхнули.
ХХХ
Было шесть часов тёплого осеннего вечера. Золушка в своём праздничном костюме стояла на крыльце, готовая отправиться на бал. Кот с псом, сидя возле сарая, о чём-то оживлённо спорили. Из соседнего двора доносилось кудахтанье кур. Мимо в открытой автомашине проехал спешащий на бал заморский турист, нервно поправляя галстук-бабочку. Золушка уже готова была сойти с крыльца, когда перед ней прямо из воздуха возникла её крёстная. Арикия, крёстная Золушки, естественно была феей. Феи в описываемое нами время не часто посещали Озёрное королевство, а золушкина крёстная была одной из самых почтенных и уважаемых и у неё было много дел в иных землях и временах, поэтому со своей крестницей она виделась нечасто, но каждый раз, посещая Озёрное королевство, старалась навестить Золушку.
– Дорогая моя, – произнесла Арикия, – как я рада тебя видеть. Куда ты собралась, дитя моё?
– На бал в честь прибытия короля, – неосторожно ответила девушка. Она спохватилась, но было уже поздно.
– Бедное дитя! – воскликнула крёстная. – В этих лохмотьях. Но не волнуйся, сейчас мы что-нибудь придумаем. Начнём с платья.