– Может, тебе его показать?
– Ну покажи, если сможешь.
– И покажу.
– Ну давай, давай, – Барри демонстративно зевнул.
– Значит, не веришь? – спросил кот, неожиданно успокоившись.
– Конечно нет. Какая разумная собака поверит, что в нашем цивилизованном королевстве может жить Людоед.
– Тогда поехали.
– Куда?
– В замок Людоеда, я тебе его продемонстрирую, – а потом съем.
– Я бы поехал, – сказал заинтересованный Барри. Но сейчас я не могу.
– Мы прекрасно успеем, – принялся уговаривать его кот. – Бал будет продолжаться до полуночи. Сейчас только восемь часов. Туда – полчаса, обратно – полчаса. Самое позднее полдесятого ты уже будешь здесь. Никто даже ничего не заметит. А твоя хозяйка до двенадцати, я уверен, не выйдет. В таком наряде она просто обречена на успех. Принц наверняка выберет в жёны именно её.
– Точно? – спросил пёс.
– Можешь не сомневаться.
Как мы видим, в этом кот был прав, но он не мог предположить, что Золушка покинет бал задолго до полночи, утомлённая беседой об экзистенциализме.
– Ну что, едем? – спросил кот. Барри взял поводья.
ХХХ
Коляска катилась по заброшенной дороге, которая очень скоро превратилась в лесную тропинку. Пёс правил, кот указывал направление. Наконец, Шарль сказал:
– Здесь.
Приятели выбрались из кареты и, пробравшись через густой колючий кустарник, оказались у чёрного входа в замок.
Замок был явно жилой, но сильно запущенный. Окна не мылись по крайней мере лет сто. Дверь заржавела. Колючки и бурьян подступали к самому крыльцу.
Кот важно распушил хвост и постучал в двери. Дверь приоткрылась, и из неё выглянул слуга с помятым лицом в давно нечищеном сюртуке.
– В чём дело? – грубо спросил он.
– Я желаю видеть вашего господина, – гордо заявил кот.
– А это ещё кто? – подозрительно спросил привратник, оглядывая Барри.
– Это мой приятель. Он тоже многое слышал об удивительных талантах вашего хозяина и хотел бы познакомиться с ним поближе.
– Ну вот что, – после некоторого раздумья сказал привратник, – приятеля вашего я впущу, а вас – нет. Кошек у нас пускать запрещено.
– У вашего хозяина, что, аллергия? – язвительно спросил Шарль, оскорблённый до глубины души. Подумать только, кошек!
Но стражник не почувствовал иронии:
– Неграмотный, что ли! – пробурчал он. Сказок никогда не читал? Остерегается наш хозяин. Говорит: “Бережёного бог бережёт”. Так что проваливай. А вы, сударь, проходите.
И не успел более осторожный кот предупредить Барри, как тот переступил порог. Стражник нырнул за ним, дверь захлопнулась, послышался шум борьбы и невнятные крики:
– Держи крепче!
– Надо же, кусается как собака, а с виду приличный человек.
Затем всё стихло, дверь открылась и снова выглянул привратник.
– Ты ещё здесь? – обратился он к коту, благоразумно отступившему подальше. – за завтрак – спасибо. А теперь проваливай.
– За какой завтрак? – спросил кот с ужасом. Шерсть на нём встала дыбом, по телу пробежала дрожь.
– А ты что, не знал, что наш хозяин – Людоед? А твой приятель как раз на завтрак сгодится, у нас давно свежих продуктов не было.
Если кот иногда и поступал легкомысленно, то соображал быстро. Поняв, что здесь он Барри ничем помочь не сможет, Шарль мгновенно развернулся, продрался через кусы и прыгнул в карету.
– Но, в галоп! – крикнул он.
ХХХ
Золушка недоумённо оглядывала двор в поисках своего экипажа. Вдруг коляска с грохотом выкатилась из-за угла. Кони были в пене, их била крупная дрожь. С козел свалился перепуганный мохнатый комок, в котором Золушка с трудом узнала гордого, полностью уверенного в себе кота, который говорил с ней несколько часов назад.
– Беда, беда, – промяукал кот. Но вдруг его облик изменился. Паника в глазах исчезла, шерсть улеглась, а в голосе появились властные ноты: по ступеням дворца поднимался Жак Рокфор Младший.
– Ты куда? – зашипел кот. – Я же велел тебе до завтра не показываться на глаза королю и принцессе: всё испортишь!
– Так ведь акции падают, – растерянно сказал Жак.
– При чём тут акции! Какие ещё акции?
– Алмазных приисков. На бирже паника. Мне надо срочно отца предупредить.
– Стой тут, – скомандовал кот. Стойте оба, а ещё лучше сядьте в карету. Рокфору я сам скажу.
Жак и Золушка послушно уселись в экипаж.
– Похоже, Шарлю не удалось съесть Людоеда. Перепугался бедняга. Хорошо, что ещё жив остался.
– А ты уже знаешь всю эту историю, недовольно сказал Жак. – Что это Шарлю в голову взбрело. Принцесса, может, девушка и неплохая, но становиться королевским зятем… Приёмы, этикет, – зачем мне эта бодяга. Мало мне отцовских акций.