Так уж получилось, что спустя полчаса король и принцесса сидели в карете, едущей по дороге, ведущей к парадному входу в жилище Людоеда, а принц в сопровождении лучшей гончей королевства Алонзо во весь опор скакал по лесной тропинке, ведущей к чёрному входу в этот же замок.
Король периодически выглядывал в окно кареты и обозревал благосклонным взглядом луга, поля и реки, спрашивая:
– Чьи это будут владения? И получал в ответ неизменное:
– Жозефа Рокфора Старшего.
Когда эти же слова проквакала маленькая зелёная лягушка, сидящая на берегу пруда, Принцесса не выдержала:
– А когда же начнутся земли маркиза Карабаса?
– А это они и есть, – ответил король, выглядевший очень довольным. – Ты что, разве не поняла?
– Что не поняла? – подозрительно переспросила Жанна-Элиза.
– Кого нам вчера представил кот под именем маркиза Карабаса – Жака Рокфора Младшего. А он ещё расписывал: поля, мельницы, великолепный замок – можете сами убедиться. Да любая лягушка в королевстве знает о богатстве семьи Рокфор – что тут убеждаться, – расхохотался король и тут же умолк, поражённый выражением лица своей дочери.
– Что такое, дорогая? – осторожно спросил он.
– Значит, это сын Рокфора? – принцесса вздохнула. – А я-то надеялась, что это будет какой-нибудь порядочный человек. Пастух, дровосек или хотя бы лесничий. Я не уверена, папа, что он мне понравится, – закончила она неожиданно твёрдым голосом.
– Но ведь это один из самых богатых женихов королевства!
– Вот поэтому он мне и не нравится – отрезала Жанна-Элиза.
ХХХ
А тем временем несчастная троица томилась в темнице Людоеда.
– Брр! Ну и сырость же тут, – поёжилась Золушка. Она машинально сунула руку в карман и нащупала коробочку, полученную в подарок от Энрико. Золушка поспешно раскрыла её, сама не зная, что она надеется там найти. Но увидела только очень красивый, вручную расписанный, но увы, совершенно не спасающий от сырости шёлковый шарфик. Вздохнув, Золушка накинула его на плечи. Конечно, это было чистой воды самовнушением, но ей стало значительно теплее.
– Как ты думаешь, – спросила она. – Шарль догадается позвать на помощь?
Жак покачал головой.
– Тогда ему придётся признать, что он наделал глупостей. А этого ему гордость не позволит. Чёрт, ну и затруднительное же положение.
Тут в голове у Золушки что-то мелькнуло. Где-то она слышала эти слова совсем недавно. Ах да, Энрико: “Если ты попадёшь в затруднительное положение…”. Но чем может помочь ей шарфик здесь, в замке Людоеда?
Эй, ты где? – спросил вдруг Жак. Барри глухо заворчал.
– Что случилось?
– Ты исчезла.
Золушка оглядела себя. Действительно, её не было.
– Шарфик, миленький, выключись, – попросила Золушка.
Жак схватил её за руку.
– Это что ещё за штучки?
– Это шарф. Он выполняет любые желания. Может согреть или сделать невидимым.
– Здорово. Скоро за нами придут. Надо сделать так, чтобы на кухню первым повели меня. А когда я ускользну от них, я постараюсь и тебя с Барри как-нибудь вытащить. Давай сюда свой платок.
Однако, увы, как Золушка с Жаком ни старались, на сыне Рокфора Старшего шарфик явно отказывался функционировать.
– Ничего не поделаешь, – сказала, наконец, Золушка. – Это мой подарок и помогает он только мне. Так что на кухню пойду я. Золушка поспешно накинула шарфик на плечи, и как раз вовремя. В коридоре послышались шаги.
– Вначале девчонку, – сказала шустрая личность с бегающими глазками и в засаленном переднике, судя по всему, помощник повара.
Золушка небрежно поправила шарфик, легко выскользнула из клетки и пошла по коридору впереди слуг.
ХХХ
Его Величество, Франциск-Август-Людовик, подъезжал к замку Людоеда в прескверном состоянии духа. Принцесса ворчала:
– Брат так может жениться на таинственной незнакомке, у которой может и приданого-то нет. А я почему-то должна выходить замуж за богатого хлыща.
– Не могу же я вас обоих отдать замуж, то есть женить, в общем это самое, на ком попало. Я, в конце концов, обычный король, а не миллионер какой-нибудь. У меня государственный долг – три тысячи франков. И потом, не понимаю, что ты дуешься: сватовство с помощью кота, маркиз Карабас – по-моему, всё это очень романтично.
– Если по-твоему это романтично, ты за него и выходи замуж, – раздражённо фыркнула принцесса.
Разговор в таком духе продолжался уже довольно долго, поэтому настроение короля было вполне объяснимо.