– Хоть в лицо-то ему это не говори, – попросил несчастный отец, вылезая из кареты.
– Я, слава богу, воспитана во дворце, – отпарировала принцесса. – Но если он надеется, что я влюблюсь в него с первого взгляда, то он жестоко ошибается.
– Как это ни странно, но в своих суждениях об обитателях замка был прав пёс, а не кот. Владелец замка действительно был дилером, специализировавшимся на торговле произведениями современного искусства, а также производителем пивных банок. Эти два его рода деятельности, соседствуя, создавали определённые неудобства, поэтому Людоед никогда не принимал клиентов без предварительной договорённости, дабы случайно не завести разговор с крупным оптовым поставщиком эля о супрематизме, или паче чаяния с торговцем супрематизмом о сортах жести. Дома же Людоед вообще терпеть не мог никого принимать, поэтому, когда лакей доложил, что у крыльца остановилась карета, Людоед недовольно заворчал:
– Кто там ещё явился? Скажи, что меня нет дома.
Слуга выбежал, то тотчас вернулся:
– Простите, Ваша милость, но это Его Величество с принцессой.
– Ах да! Эта инспекционная поездка, совсем забыл. Ну проси, проси.
Перед тем как ввести короля с принцессой во владения Людоеда, мы должны сказать, что замок был меблирован в расчёте на двойную (а если вспомнить о пиве и супрематизме, то и на тройную) жизнь его хозяина. С одной стороны к замку вела широкая мощёная дорога, с другой – узкая тропинка, по которой и ехали кот и пёс. Передняя часть замка была обставлена как жилище делового человека и украшена произведениями современного искусства и образчиками товара в виде пивных бутылок, банок, пробок, которые при необходимости выдавались за инсталляцию. Задняя де половина, в которой жил Людоед, сохраняла первобытную прелесть. Паутина, пыль, скрипучие ступени, десятилетиями не мывшиеся окна, все эти милые сердцу хозяина атрибуты старого доброго времени.
Конечно, такая двойная жизнь доставляла Людоеду много неудобств, но ведь за всё надо платить.
Так что, когда король и принцесса вступили под своды замка, их встретил представительный и уверенный в себе господин с брюшком, туго обтянутым чёрным сюртуком и окладистой рыжей бородой.
– Прошу, прошу, – прогудел хозяин. – Я как раз завтракаю, сочту за честь угостить Ваше Величество.
Король вежливо поприветствовал богатого подданного. Принцесса сухо поздоровалась.
Гости уселись за стол. Хозяин развлекал их беседой, пытаясь понять, что именно интересует короля: налоги с торговли произведениями искусства, не уплаченные за последние десять лет, или штрафы за нелегальную деятельность жестяного завода, также составившие за последние пять лет изрядную сумму. С этой целью Людоед вёл необычайно сложную дипломатическую беседу.
– Обратите внимание, Ваше Величество, на картину прямо перед Вами – подлинный Уолкер.
Франциск-Август-Людовик, посмотрев на полотно, изображавшее нечто бесформенное, преимущественно буро-серых тонов и окантованное рамочкой с красными незабудками, поперхнулся.
– Не желаете ли пива, Ваше Величество? – поспешил сменить тему беседы Людоед.
– Нет, буркнул король. Терпеть не могу пива.
Людоед про себя чертыхнулся и снова резко повернул разговор.
– А вот ещё, обратите внимание, чудесная статуэтка.
Принцесса взглянула на статуэтку размером два на три метра, выполненную из фарфора и изображавшую процесс доения коровы и громко спросила:
– А где же ваш милый кот?
– Какой кот? – удивлённо спросил Людоед.
– Как какой? – в свою очередь удивилась Её Высочество. – Который пригласил нас к Вам, маркиз Карабас.
– Что! – взревел Людоед. – Ах вы негодяи, прохвосты, мерзавцы. Надеялись, что я уже мёртв и явились в мой замок! Слуги, на кухню их!
– Но Ваша милость, это же король, – попытался робко протестовать один из лакеев.
– Молчать! Всех сожру! Был король, а станет бифштексом. Явиться ко мне в гости и сметь обзывать меня маркизом Карабасом! Негодяи, подлецы! Все вон!
Испуганные слуги вместе с пленниками исчезли.
ХХХ
Жак с Барри ждали недолго. Вскоре в коридоре послышались шаги, дверь камеры отворилась и засаленная личность мрачно сказала Жаку:
– Выходи.
На кухне взорам юноши предстало удивительное зрелище: в глубоком кресле полулежал повар, его белоснежный колпак валялся рядом. Возле него стояла посудомойка, усердно обмахивавшая мэтра полотенцем. У двери замер растерянный стражник с алебардой наперевес. По полу были густо рассыпаны майоран, перец и валидол.
– Нет, я так больше не выдержу, – стонал повар. Я – пожилой человек, у меня больное сердце. Один обед превращается в собаку, другой на моих глазах растворяется в воздухе. Вы, молодой человек, надеюсь, ничего подобного не учините? – обратился он к Жаку.