Небольшую передышку и возможность выбраться из покоев, в которых я оказалась заточенной, словно, в темнице, я восприняла с радостью. Служанкой, которую выделили семейству Бригс, оказалась веселая молоденькая девушка лет двадцати.
Она поделилась со мной последними новостями и местными сплетнями. Так, она сообщила, что Его Величество вчера не почтил своим присутствием торжество, чем были расстроены все без исключения невесты. И, если этой новости я не удивилась, потому как предполагала, где в это время находился монарх, то следующее известие поставило меня в тупик.
Оказывается, сегодня всех претенденток на руку и сердце Императора ждет отдых, так как бал закончился лишь под утро. А первые испытания Императорского отбора невест начнутся лишь с завтрашнего дня.
И это значит, что мне придется провести еще, как минимум, сутки во дворце. Эта новость так меня опечалила, что я стала мысленно костерить Его Императорское Величество. Мало того, что хватает первую попавшуюся под руку девицу и лезет к ней с поцелуями, тем самым мешая побегу. Так еще и смешивает все мои планы, своим неуемным великодушием по отношению к невестам.
Но долго печалиться я не стала. Вместо этого попробовала ненавязчиво разузнать у служанки, как же выбраться из замка.
— А тебе зачем? — не очень вежливо поинтересовалась она, с подозрением на меня покосившись.
— Так, я в столице впервые, — честно призналась я, — И нашей глуши никогда не выбиралась. Дворец, конечно, безумно красив. Но кто же мне позволит тут свободно разгуливать?
— Это да, — согласилась со мной девушка.
— Вот я и хотела выбраться в столицу, погулять там, пока хозяйка будет занята, сопровождая дочерей на отборе. Когда же мне еще такая возможность представится?
Девушка ненадолго задумалась, недоверчиво на меня поглядывая. Потом, видимо, пожалела бедняжку и сдалась:
— Ладно, но дорогу объяснять не буду, все равно не запомнишь, — отмахнулась она, — Завтра, когда начнется первое испытание, проведу тебя к выходу из замка. Но, чтобы к закату вернулась. Если твое отсутствие заметят, мне тоже мало не покажется, — предупредила она.
Я с энтузиазмом закивала и едва сдержала порыв, схватить девчонку и крепко обнять.
Плохо, конечно, что она не объяснила мне, как выбраться из замка самостоятельно. Я бы поплутала некоторое время, зато не было бы ненужных свидетелей моего побега. А так, и саквояж с собой взять не получится. И девчонку жалко. Накажут ведь, когда узнают. Но стоит лишь представить, какая участь меня ждет по возвращению в графство, и себя становится жальче.
Мы добрались до кухни, моя напарница подхватила поднос с обедом для баронессы Бригс и ее дочерей. После этого удостоверилась, что обратно я смогу добраться и сама, да и была такова.
Я же неспешно поела и вышла из кухни, направляясь в гостевое крыло. Но так задумалась по дороге, планируя завтрашний побег, что пропустила нужный поворот и оказалась в незнакомой части замка.
— И что же теперь делать? — пробормотала вслух, только сейчас заметив, что уже долгое время мне никто не встречался по пути.
Еще немного поплутав, пришла к выводу, что коридорами для прислуги возвращаться бесполезно. Выход я вряд ли быстро найду. А вызывать неудовольствие матушки не хотелось. Только не перед побегом. Мне, наоборот, необходимо проявить небывалую покорность, чтобы ослабить ее бдительность.
И, не придумав ничего лучше, покинула коридор для слуг через ближайшую дверь. Вот только вместо гостевого крыла моему взору предстала картинная галерея. А неприметная дверь, ведущая к служебным коридорам, оказалась замаскирована под одну из картин с морским пейзажем.
— Так-так-так, смотри, Эрик, кто у нас тут заплутал, — раздался голос за моей спиной.
И я вздрогнула и тут же собралась прошмыгнуть обратно в дверь. Вот только проход мне загородила внезапно появившаяся передо мной мужская фигура.
Я неосознанно отступила и тут же врезалась спиной в грудь еще одного мужчины, который беззвучно подошел ко мне сзади. Быстро оглянулась через плечо, и от меня не укрылась хищная ухмылка, тронувшая губы незнакомца.
Плохи мои дела. Эта парочка окружила меня, отрезая пути отступления. И не нужно даже гадать, чтобы понять об их недобрых намерениях.
— Малышка, ты, наверное, потерялась? — участливо предположил один из них, — Недавно устроилась во дворец?
Неопределенно качнула головой, лихорадочно соображая, как же мне выпутываться из этой передряги. Хотелось бы уйти отсюда целой и невредимой.