Золушка везде успевала и никогда не грустила.
Только иногда по вечерам, закончив все дела, она тихонько садилась в уголок у камина и печально вспоминала свою родную матушку, которую она очень любила, и те времена, когда отец и мать ласкали ее и баловали сладостями и разными подарками. Отцу Золушка не жаловалась. Она видела, что он попал под каблук своей новой жены и не в силах ни в чем перечить ей.
И вот однажды объявили, что в королевском дворце состоится бал. Все знатные дворяне приглашались на это празднество, и обязательно со своими дочерьми. Дело в том, что у короля был сын, молодой прекрасный принц, и его родители решили, что пора бы ему подыскать невесту. Да и сам он в последнее время все меньше увлекался охотой и подобными забавами, а все больше засматривался на молодых красавиц.
Собирались на бал и мачехины дочки. О том, чтобы поехать на бал Золушке, никто и не подумал. В день отъезда она сбилась с ног, помогая своим сводным сестрицам.
Для бала старшей купили платье из красного бархата и дорогие кружева, а младшей – мантилью, расшитую золотыми цветами, и бриллиантовую наколку, чтобы она выглядела в этом наряде как настоящая принцесса. Когда дошло до причесок, послали за знаменитым парикмахером. Но как ни старался парикмахер, у него не получалось причесать сестер так, чтобы они выглядели покрасивее, – уж больно невзрачными были их лица.
Тогда пришлось обратиться к Золушке – все знали, что у нее хороший вкус и легкая рука. И она действительно сделала мачехиным дочкам такие прически, что они стали казаться хоть немного симпатичнее.
Пока Золушка возилась с их волосами, сестры еще и насмехались над ней.
– Скажи, Золушка, – с издевкой спрашивала старшая, – а ты хотела бы поехать на бал в королевский дворец?
– Я представляю, как хохотали бы придворные, – вторила ей младшая, – если бы они увидели на балу нашу Золушку в ее лохмотьях!
Золушка ничего не отвечала им, потому что и не надеялась, что ее возьмут на бал. Она не обижалась на сестер – ведь они так устали, наряжаясь, так переволновались, подбирая украшения. А потом, когда им стали затягивать корсеты, бедняжкам пришлось совсем несладко.
Чтобы сделать талии этих неуклюжих толстух потоньше, позвали кучера, и он так затянул шнурки корсета, что едва не сломал ребра неуклюжим модницам, и они чуть не задохнулись. Но потом попривыкли и, взглянув в зеркало, пришли в восторг.
Все семейство – разумеется, без Золушки – уселось в карету, кучер щелкнул бичом, и лошади помчались к королевскому дворцу.
А Золушка осталась одна в доме. Она уселась в свой уголок у камина, и слезы навернулись у нее на глаза. Да, она не надеялась, что ее возьмут на бал. Но Золушке тоже очень хотелось бы попасть в королевский дворец. Ей оставалось только мечтать – мечтать ведь никому не запретишь. Но зная, что ее мечты несбыточны, она и загрустила.
И вдруг Золушка увидела перед собой старушку с добрым лицом. «Наверное, я забыла запереть дверь, – подумала Золушка, – это нищенка, нужно подать ей что-нибудь».
Она поднялась и сказала:
– Подождите здесь, милая бабушка, я пойду на кухню и поищу для вас кусочек хлебушка.
– Спасибо, моя хорошая, – ответила старушка, – только я не нищенка. Я волшебница. Когда-то в молодости я дружила с твоей матушкой. Я твоя крестная. Мать просила меня помогать тебе. Но так получилось, что все это время я была далеко и не могла проведать тебя. Расскажи мне, как ты живешь? – И старушка вдруг превратилась в даму в дорогих одеждах.
– Хорошо, – ответила Золушка, – у меня много работы по дому, но я всегда успеваю справляться с ней вовремя.
– А твой отец не обижает тебя?
– Ну что вы, ему очень трудно с его новой супругой.
– А как к тебе относится мачеха?
– Ах, она такая нервная и раздражительная, ей приходится так нелегко, с ее-то характером.
– А твои сводные сестры?
– У них столько хлопот и забот. Им так не везет с женихами, что просто беда.
Добрая крестная улыбнулась, выслушав ответы Золушки,
и вдруг спросила:
– А скажи мне, только правду, хочется ли тебе поехать на бал в королевский дворец?
Золушка посмотрела на свою крестную, застенчиво улыбнулась и честно призналась: