— Как ты умудрился упасть в реку, можешь ты мне объяснить? — воскликнула она.
— Я же уже говорил, — ответил принц, лениво поворачивая голову. — Хотел напиться, подошёл к воде, споткнулся…
— Потерял сознание, очнулся — гипс, — закончил за него король. — Да нет, это так, из другой оперы, — смешался он под недовольным взглядом супруги.
— Это не смешно! — раздражённо заявила королева. — Такое поведение недостойно принца крови! Более того, оно недостойно взрослого человека. Не понимаю, как тебя угораздило. Насколько мне известно, во время схватки с разбойниками ты вёл себя как подобает. Откуда же такая незрелость по возвращении? Кстати, что касается схватки. Я, конечно, всё понимаю, такое рвение весьма похвально, но совершенно необязательно чуть что оказываться в первых рядах. Не забывай, что твоя жизнь стоит особенно дорого.
— Я был отправлен возглавлять отряд, а не плестись в хвосте, — напомнил принц.
— А эта ссадина на лбу! — перебила его королева. — Что если останется шрам?
— Да не останется у него никакого шрама, — вмешался король. — Обыкновенная ссадина, до свадьбы заживёт.
— До его свадьбы так точно, — согласилась её величество, — учитывая то, как он торопится назначить это событие. Ну, а как мы объясним окружающим, откуда эта ссадина взялась? Стыда не оберёмся!
— Ну, хочешь, говори, что это меня разбойник дубиной по лбу огрел, — предложил принц. — А мне хоть бы что, только соображать стал быстрее.
— Да что вы оба хихикаете? — притопнула ножкой королева.
— Ну, матушка, согласись, никто не застрахован от случайности, — примирительно сказал принц.
Королева смерила его подозрительным взглядом.
— Подлинные случайности крайне редки, — безапелляционно заявила она.
Принц не желал ввязываться в продолжительный спор, король и вовсе предпочитал держаться в стороне, а королева была удовлетворена тем фактом, что последнее слово осталось за ней. Поэтому молчание затянулось.
— Как они умудряются всю зиму стирать в такой ледяной воде? — неожиданно спросил принц, вторя собственным мыслям.
— Кто "они"? — не поняла королева.
— Ну, бедные люди. Они ходят на реку, чтобы стирать бельё. И стирают подолгу. А ведь вода большую часть года бывает очень холодной.
— С каких пор тебя стали интересовать подобные вещи?
Принц не успел ответить. После предупредительного стука в комнату вошёл один из лакеев и громко объявил:
— Господин лекарь!
Лекарь не заставил себя ждать. Поклонившись их величествам, он поспешил вытащить из своей сумки маленький тёмно-синий пузырёк, наполненный какой-то жидкостью. К крышке пузырька был прикреплён клочок бумаги с надписью на неизвестном королю и королеве языке.
— Насилу сумел отыскать, — не без гордости сообщил он. — В нашем королевстве этого лекарства почти что и нет. Это поистине чудодейственное средство, нечего даже и сравнивать со всеми прочими микстурами. Вот увидите, Его Высочество поправится на глазах.
— Мы благодарим вас, господин лекарь, — милостиво кивнула королева. В её спокойном глубоком голосе не было и следа того раздражения, которое, казалось, полностью владело ею всего несколько минут назад.
Поклонившись, лекарь покинул покои принца.
— Ну вот, гора с плеч, — совершенно непоследовательно подытожила предшествовавший разговор королева. — Выпей скорее.
Она вручила пузырёк сыну. Тот, не раздумывая, поставил его на столик.
— Почему я должен всё это пить? — упрямо возразил он. — Что я, кисейная барышня, что ли? Сам не поправлюсь?
— Ты с ума меня сведёшь! Пей немедленно!
— Не буду!
— Я сказала пей!
— И не подумаю!
Раздался очередной стук в дверь; лакей появился в комнате как нельзя вовремя. Любопытно, как много он слышал, подумал король. Да и вообще, как много слышат слуги из тех разговоров, которые не предназначены для посторонних ушей.
— Обед подан. Как вы изволили приказать, в покоях Её Величества.
— Мы продолжим этот разговор позднее, — сурово сказала сыну королева. — Надеюсь, что к этому времени ты уже примешь своё лекарство.
Принц никак не отреагировал на эти слова.
Сегодня венценосная чета обедала в небольшой трапезной, располагавшейся в покоях королевы и обставленной по её вкусу. Эту залу называли Розовой Комнатой за цвет стен, ковров, гардин и мебели. Трапезную украшали изящные статуи, гобелены и тщательно подобранные картины, в основном портреты и натюрморты. Ковры оставляли часть пола оголённой, ровно настолько, чтобы можно было видеть, как паркет зеркально повторяет узор, изображённый на потолке. Стол был накрыт с большим вкусом, совмещая разнообразие блюд с торжественностью интимной обстановки.
— А почему сегодня суп какой-то… не такой вкусный, как обычно? — вслух поинтересовался король.
— Повариха, которая всегда его готовит, не пришла сегодня по причине болезни, — доложил лакей, который, в отличие от работников кухни, знал обо всём в силу своих прямых обязанностей.
— Вот как? И что же с ней случилось? — без особого интереса, скорее, чтобы разрядить обстановку, спросил король.
— Она упала в реку, когда стирала бельё. Сейчас у неё тяжёлая простуда.
— Повариха — стирала бельё? — нахмурился его величество. — Как-то это странно.
— Прикажете её уволить?
— Ну, зачем же так сразу — уволить, — поморщился король. — От этого ведь суп лучше не станет. Ты свободен, Джордж.
Лакей, поклонившись, вышел из комнаты. Королева пристально посмотрела на супруга.
— Ну, и что вы можете об этом сказать, Ваше Величество?
Король молчал, задумчиво разглядывая содержимое собственной тарелки.
— Вы ведь не думаете, что это случайное совпадение?
— Нет, я так не думаю.
— Вот откуда этот нездоровый интерес к столь странным подробностям. Стирка… — Королева недовольно передёрнула плечами. — Но я не понимаю. Ведь он безумно влюблён в эту таинственную девушку с бала. Тратит время и силы на то, чтобы найти её, даже сейчас, когда стало очевидно, что эти поиски бесплодны. Как же при этом вдруг появляется кухарка…
— Дорогая, в этом как раз нет ничего удивительного. Та девушка — это его настоящая любовь, она бывает только одна и на всю жизнь. А все остальные — это нечто совсем иное; их может быть сколько угодно…
— Вы говорите с удивительным знанием дела, — холодно прервала его королева. — И забываете одну немаловажную вещь: она — обыкновенная служанка.
— Это всегда значительно проще, чем светские дамы, — пожал плечами король. — Насчёт кухарок, право не знаю, а вот горничных я в своё время… То есть, я хочу сказать, это совсем не страшно и пройдёт, как только мальчик остепенится, — смутился он под тяжёлым взглядом супруги.
— Совсем не страшно? Он чуть было не утонул! Он мог погибнуть из-за этого дурацкого каприза!
— Ну, это называется — роковая женщина, — развёл руками король.
— Значит, вы полагаете, что кухарка может оказаться роковой женщиной?