Невысокая, как мать, но худенькая, статная как статуэтка, в меру симпатичная светловолосая Саша не производила фурор среди мужчин. Но в ней светилось скрытое обаяние, присутствовал немалый ум, и сидело недюжинное упрямство. Поддаваться уговорам матери пойти замуж она не собиралась. Ей отлично жилось в материнском доме! Она только окончила экономический университет и искала сферу применения своим знаниям, чтобы использовать их на благо семейству.
В империи к каждой девочке подходили избирательно. Уже в младших классах проводили ранжирование, по которому определяли ее принадлежность к тому или иному социальному слою. Впрочем, всего рангов было три: кракенессы, ментарессы и котэссы. Они определялись посредством тестов и испытательных практик. Кракенессы являлись женщинами-воинами, их название происходило от древнего могущественного чудовища-ящера, которого в свое время удалось победить прародительницам-амазонкам. Эти девочки уже с детства тренировали силу, умение и стойкость. К наполнению знаниями их голов не стремились, но за мощным состоянием тела и силы духа следили пристально. Кракенессы составляли значительную часть внешней армии и внутренних сил империи. Ментаресс определяли по умственным способностям, логичности рассуждений и умения находить неординарные решения простых и сложных задач. В будущем из них получались политические, научные и духовные деятельницы. Элитарное меньшинство брали учиться магии, и они становились магиссами. Наибольшую часть населения составляли котэссы, обычные ничем не примечательные женщины, которым была суждена природой и законом самая незавидная участь - выходить замуж.
Хотя, конечно, бывали исключения: кракенессы и ментарессы тоже создавали семьи, хотя это не поощрялось. Вот только котэссы лишь иногда изменяли своему предназначению и попадали в армию или парламент. Котэсс обычно тестировали мало, подавляющим образом - посредством животных. В тестовую комнату, куда ее помещали, ставили две клетки. В одной запирали соба, в другой - котэ. Посредине комнаты ставили миску с едой. Тест работал на все сто процентов: котессы отпирали клетку с мелким мягким пушистым очаровательным котэ и кормили в первую очередь его, кракенессы предпочитали сначала накормить огромных сильных собов с клыкастыми челюстями, а ментарессы игнорировали животных, занимаясь исключительно своими проблемами. Обман не поощрялся - прикинувшаяся ментарессой или кракенессой котэсса проходила дополнительные испытания, которые обычно показывали ее истинную натуру.
Градации как таковой у мужчин не было. Среди них самые выдающиеся добивались звания менторов, наименее удачливые попадали в армию, большинство же занимались тем, что работали на грязных работах и в обязательном порядке женились.
Саша «покормила своего котэ», как это называлось, еще в первом классе. Ей оставалось получить скромное образование, найти достойную работу и выйти замуж, чтобы родить не менее двух детей. За рождение пяти девочек причиталась награда - посещение приема Верховной правительницы и личное знакомство с ней самой.
Кавалеров у Саши никогда не было, к противоположному полу она питала открытое снисхождение. Так и дожила девушка совершенно спокойно до двадцати трех лет, не мечтая ни о чем, кроме погружения в профессию днем и сладких пряников за чтением книг вечером. Она знала, что ей предстоит создать свою семью, но всегда откладывала это мероприятие на потом.
И тогда Нана решилась пойти на обман.
Семейство предпочитало завтракать, как придется, обедать - кому, где повезет, а вот за ужином все собирались за одним столом и обсуждали проходящий день. После того, как две дочери удалось отдать замуж, и они стали редко посещать родительский дом, привычки у де Клуа остались те же.
Нана накрывала стол, Саша ей помогала, супруг же благополучно знакомился с вечерней прессой, изредка выкрикивая ругательства по поводу беспутной политики в принятии законодательных актов женщин-парламентариев. Привыкшие к его брюзжанию домашние не обращали внимания на господина Мише. Только когда стол был полностью накрыт, позвали его ужинать.
Когда все взялись за ножи и вилки, неожиданно глава семейства вздохнула:
- Ах, - сказала, тяжело вздыхая, Нана. - Сегодня мне удалось накрыть такой богатый стол!
Саша с отцом поддели вилками слипшиеся макароны, политые каплями томатного соуса, и благоразумно промолчали.
- Ах, - снова тяжело вздохнула Нана. - Завтра придется обходиться малым!
Саша вернула макароны на тарелку и вопросительно посмотрела на мать.
- Да! У нас закончились средства, - призналась та, схватившись за голову.