Впрочем, пока его намерение оставалось только планом.
Камень сорвался из-под ноги и с гулким грохотом обрушился вниз. Ментор уже зашел на второй этаж высотки-развалины, где расположились нищеброды. Они замерли.
- Кошка? - предположил один из них.
- Шиши, - презрительно отмахнулась другая.
Их легко было найти по горевшему костру. Всякий раз они разводили очаг, даже не догадываясь о том, насколько хорошо виден дым издалека.
Ментор подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть всю компанию. Мальчишки и девчонки, совсем юные! Грязные, оборванные, голодные, злые. И среди них сидела она - Бланш, та красавица-воровка, ради которой ментор отважился на такой шаг. Она сидела, обхватив руками коленки, совсем близко от него, он мог протянуть руку и дотронуться до ее согнутой спины. Ватага оборванцев о чем-то переговаривалась, что-то решала. Бланш казалась выше всего этого, отрешенной, думающей о своем. Ментор, глядя на нее, и не догадывался, что предводительница Круга всякий раз, когда глубоко задумывалась, решала только одну единственную задачу - чем и как накормить нищебродов завтра. Если бы он это знал, гораздо меньше б сомневался.
- Марат снова принес хлеба, возьми, подели, - обратилась к ней смешливая девчонка с непослушной челкой, торчавшей в разные стороны.
- Нет, милашка Фью, - вздохнула Бланш. - Этот хлеб мы съедим завтра утром.
- Бланш! - малышка сильно огорчилась, - я сегодня хочу есть. Сегодня!
- Не кричи, - успокоил ее парень, по-видимому тот самый Марат. - Усни. Когда спишь, есть не хочется.
- Не правда, - всхлипнула Фью, вытирая глаза грязными кулачками. - Мне даже во сне снится, как я хочу есть!
Бланш взяла буханку и отломила кусочек хлеба.
- Моя завтрашняя доля, - сказала она другим, протягивая хлеб малышке.
Криссворд нервно сглотнул. А он взял с собой только шоколадки! Богатый ублюдок, так наверняка подумает эта Бланш. Его тень нависла над кругом ребят.
- Ой! Смотрите! - испуганно тыча пальцем в черный длинный призрак, прокричал парень. Малышка Фью тоже закричала. - Черный человек!
- Черный ментор, - медленно и тихо обронила Бланш, поворачиваясь. У нее не было пути отступления. К тому же малышей она не бросит, Криссворд рассчитал правильно. - Что тебе нужно? У меня больше нет твоего крема! Я могу за него отработать! - Бланш была готова броситься на него с кулаками.
- Отработать? - Криссворд прошел и встал в освещенном пространстве, чтобы нищеброды убедились, что он один и не опасен. - Отличная идея.
- Не шрогай шашу Бланш, - с набитым ртом, жуя хлеб, изрекла малышка.
- Не трогай нашу Бланш! - встал парень.
Криссворд посчитал, сколько их. Порядка тридцати. В основном мелочь пузатая, он легко справится рассыпным заклинанием.
- Я пришел с миром, - начала он также тихо, как говорила Бланш. - Я принес вам еды, - он достал шоколадки.
- Это разве еда? - как он ожидал, расстроились нищеброды, но шоколад растащили в мгновенье ока.
- Я пришел сюда поговорить с тобой, Бланш, о деньгах.
- Я ничего не брала, кроме крема!
- Забудь об этом, - отмахнулся ментор. - Я хочу начать с тобой сотрудничать.
- Каким это образом? - Бланш встала перед ним.
Пигалица-пигалицей, усмехнулся ментор и в очередной раз почувствовал прилив симпатии.
- Я пришел пригласить тебя участвовать в конкурсе красоты, Бланш...
Ментор не договорил. Ребетня дружно рассмеялась, строя умильные рожи столичных красоток.
- Это вам ответ, - кивнула на них Бланш и вернулась на свое место у костра.
- Тебе заплатят за выступление, - прищурился ментор, отлично понимая, где у этой строптивой девчонки больной мозоль. - Тебе хорошо заплатят за это, Бланш! Ты сможешь кормить ватагу целый год. И даже больше. Зависит от аппетита. - Криссворд посмотрел на Фью. - Правда, аппетит у вас тут - позавидовать можно.
- А ты поголодай, ментор, как она, - хмыкнул парень.