- Подожди, Марат, - остановила его Бланш. - Давай, министр, рассказывай дальше свою сказку! Что вы там наверху задумали на этот раз?
- Я не имею права рассказать тебе цель операции, только скажу, что это будет конкурс красоты, в котором примут участие лучшие девушки империи. Он пройдет здесь, - Криссворд обвел рукой развалины. - Нет смысла отказываться. Соглашайся!
- Вы считаете ее красивой, - к ментору подошел Марат. Малышня притихла, следя за старшими. - Она же нищебродка! Такая как мы.
- Вы такие же граждане великой империи, как и все другие, - начал ментор.
- Тогда почему империя бросила нас на произвол судьбы?!
- Я обещаю, больше этого не будет.
Зря он дал слово. Максима не согласится закрыть такой отличный полигон. В ее представлении нищеброды - это зло. Криссворд подумал, что зря не взял ее с собой. Вполне возможно, она бы переменила мнение. Хотя, как знать...
- Ты врешь, - хмыкнул Марат. - Вы там наверху все врете! Как шиши в банке, вы жрете друг друга, чтобы получить больше благ. И боитесь, что кто-то из нищебродов покусится на ваши деньги.
- Наоборот, - улыбнулся ментор, - я предлагаю их вам. За участие Бланш в конкурсе.
- Что ей надо будет делать?! - встала краснолицая, то ли от близости огня, то от другого ожога, девчонка. - Она не станет вашей рабыней! Пусть лучшие девчонки империи занимаются вашими мужиками!
- Кати! Замолчи! - приказала Бланш. - Она права, ментор, я не занимаюсь этим ни бесплатно, ни за деньги. Ищи падалиц, по ночам они обитают на выезде из столицы. Там все согласятся на любое твое предложение.
Криссворд поразился внезапной мысли - да она девственница! Эта нищебродка -чистая не только душой. Сколько кракенесс прерывают беременности сразу после пятнадцати лет! При клиниках открыты специальные анонимные кабинеты-абортарии. Секс-революция началась, когда к власти пришла Иона. Мода на низменные страсти пошла среди столичных амазонок сразу, но едва докатилась до окраин империи. Саша тоже... Саша. Нужно ее возвращать. А для этого нужен этот дьявольский конкурс.
- Это не то, о чем ты подумала, - отмел подозрения Криссворд. - Конкурс вполне официальный. За участие заплатят как за работу.
- Как за работу? - переспросила Бланш и ее лицо выразило явную радость. - Тогда я соглашусь. А что надо делать?! - спохватилась она.
- Ничего того, что вызвало бы твой внутренний и внешний протест, - хмыкнул Криссворд. - Можно присесть с вами у огня? Я замерз.
- Садись, чего уж там, - вздохнула краснолицая и подвинулась. - Раз ты предлагаешь нам работу, мы согласны. Мы - честные воры.
- Кати, - нахмурилась Бланш, боясь, что подопечная что-нибудь разболтает.
- Поговорим о конкурсе? - предложил Криссворд, глядя в темные испуганные глаза Бланш. - Это будет интересное мероприятие...
Вселенские конкурсы красоты проводились ежегодно и ничем друг от друга практически не отличались - та же роскошная дворцовая обстановка, те же великолепно сложенные девичьи тела, неестественные улыбки на красивых кукольных лицах богатым спонсорам и щедрые чаевые... то есть, призы. Вселенскими они назывались потому, что в них изредка принимали участие представительницы иных цивилизаций, которым удалось пробиться сквозь временную преграду. На памяти Криссворда такое случалось пару раз: в его бытность еще мальчишкой, когда мать привела его на состязание красавиц, и где он увидел самую страшную девушку на свете, так ему тогда показалось. Она была не землянка и ускользнула из его памяти, оставив лишь неизгладимые впечатления от великаньих размеров всего, что ей принадлежало. Второй раз Криссворд видел девушку - представительницу племени себаров, которым удалось наладить с землянами временной контакт. Связь быстро исчезла, инопланетянка, несколько необычная на вид, но все же по сравнению с тем детским впечатлением довольно привлекательная, так же исчезла. Ее соперницы и выложившие немалые деньги за их участие в конкурсе спонсоры облегченно вздохнули. Никто не стал искать инопланетянку. И вот на этот раз должно было произойти вновь нечто из ряда вон выходящее - среди ухоженных, дорогих красавиц должна была появиться нищебродка. И не просто появиться, а сразиться с ними на равных за корону самой красивой девушки планеты. Вернее, Вселенной, поначалу он оговорился. Конечно же, Вселенной. Бланш - та самая инопланетянка, которая поставит этот гламурный конкурс в очередной, третий раз, с ног на голову.
Ментор стоял на возвышенности, обустроенной таким образом, чтобы на ней расположилось все для работы конкурсного жюри. Просторный сине-белый павильон, собранный из заранее приготовленных для компоновки полупрозрачных деталей, высился на заброшенной городской окраине чужеродной высоткой. Ничего подобного здесь давно не видели. В нем установили технику, обеспечивающую звук и стомерную прямую видимость на всю империю, кресла для членов комиссии, передвижную кухню для обслуги и другие производственные помещения. Гримерные комнаты участвующих в состязаниях девушек обустроили на противоположном конце окраины такими же павильонами, только гораздо меньших размеров. Подиум, покрытый яркой серебристой материей, которая раньше шла на изготовление обшивки для космических кораблей, располагался между этих двух точек. Конкурсанткам предстояло дефилировать по подиуму, перед которым установили ряды стульев для зрителей, внесших существенную плату за просмотр оголенных красоток.