— Неважно как, братец!
— Неважно? — осмелился не поверить шут.
— Не могу произносить её имя, — покаялся король, — пусть пребывает в покое, будто ОНА уже умерла!
— Пусть... — покладисто согласился Дрюня и подлил в его стопку ароматной ласуровки.
— После того разговора с отцом, мы с НЕЙ стали встречаться реже и реже, хотя и стремились друг к другу по-прежнему. Но у меня совершенно не было времени в связи с приготовлениями к свадьбе и последующими за этим 'радостным' событием смертью отца и коронацией. А потом и ОНА стала избегать меня. Когда я приезжал к избушке в лесу, не находил ЕЁ там. ОНА изменяла облик, ускользала, как тень... Уже потом я сообразил, что к чему — ОНА скрывала от меня, что брюхата. О ребёнке я узнал лишь спустя год после его рождения. К тому времени Аркей уже носил на себе ЕЁ проклятие, как аркаешев медальон! Узнав о нём, я послал к НЕЙ наёмного убийцу...
Редьярд замолчал. Вылил в себя ласуровку. Дрюня видел, каких трудов стоит Его Величеству удержать собственные руки от дрожи. В его сердце боролись жалость к другу, интерес к истории и желание напиться так, чтобы перестать вовсе воспринимать подобные откровения. Впрочем, он, Дрюня, напросился сам!
— ОНА давно покинула тот лес, пыталась скрыться за границей, — помолчав, продолжил король. — Однако деньги и связи делают всё. Убийца, вышедший на ЕЁ след, оказался с мозгами и прежде чем выполнить заказ, сообщил мне о ребёнке.
— Он убил ЕЁ? — с ужасом спросил Дрюня, схватил бутыль и отхлебнул прямо из горлышка.
Редьярд, встав, подошёл к камину. Протянул руки к огню — то ли согреть пытался, то ли спалить.
— Он передал ЕЙ мои слова: или она добровольно отдаёт сына и остаётся в живых, или умирает, и я всё равно забираю сына. Яго она отдала. С запиской...
Его Величество замолчал.
— Ну?.. — с мукой в голосе потребовал Дрюня.
— 'Ты лишаешь ребёнка матери, а я в день твоей свадьбы лишила тебя внуков, — медленно, по памяти процитировал Редьярд, — даже подлость мы делим пополам... Рэд!'
Шут потянулся было к бутылке, но передумал. Ему отчаянно хотелось плакать. В комнате повисла тишина, липкая, белая, как паутина. Даже огонь в камине не трещал, съёжился, отпрянув от королевских ладоней.
— Подожди, — словно выплывая из тугого кошмара, встрепенулся Дрюня, — так Яго — твой старший сын? Но это означает...
Король обернулся. Его лицо ничего не выражало — искусная маска умелого политика, и только.
— Это ничего не означает, шут! Яго — мой второй сын, старший — Арк.
— Да как же это может быть? — шут всё-таки схватился за бутылку и глотнул для храбрости. — Она прокляла Арка, когда Яго уже был год!
— Нет, — покачал головой Редьярд, — это произошло гораздо раньше, она сама писала — в день моей свадьбы... Рэйвин понесла от меня в ту же ночь.
— Но как? КАК? — поражённо прошептал Дрюня.
Его Величество тяжело вздохнул. Подойдя к столу, отобрал у собеседника сосуд, разлил ласуровку по стопкам. Выпил, не чокаясь. Сел.
— Я могу только догадываться, брат... О том, что я заберу Ягорая, она знала загодя. Не спрашивай — как? Ведьма она, в конце концов, или нет? Яго должен был родиться раньше Арка, но первая беременность у Рэйвин проходила очень тяжело. Мы даже думали, она её не переживёт! Аркей появился на свет на два месяца раньше положенного срока. Выкрутасы судьбы, братец... Я мог бы пристроить Ягорая в любую семью, выделить содержание с тем, чтобы он рос без забот и не прыгал выше собственной головы. Но мечтал когда-нибудь увидеть его рядом с собой, здесь, во дворце. Ведь он — носитель крови Ласурингов.
Дрюня знал короля, как облупленного. Король врал. Врал нагло и беззаветно.
— Братец, — осторожно сказал шут, — из носителей твоей крови, полагаю, можно собрать целую дивизию. Неужели ты всех их пристроил, как пристроил Яго?
Редьярд посмотрел на него абсолютно трезвым взглядом.
— Ты совсем дурак? — заинтересовался он. — Я о большинстве моих потомков даже не предполагаю... Думаешь, Колька в своём нежном возрасте, записывает координаты каждой норки, в которую запускает своего терьера?
— Эк ты его припечатал! — не удержавшись, хихикнул Дрюня. — Там не терьер, там цельный Стрёма, вроде бы!
— Не позорь псину! — пригрозил король. Щелчком пульнул свою стопку в стену. Стекло разбилось с жалобным звоном. Его Величество посмотрел на осколки и тихо сказал:
— Он — сын женщины, которую я любил больше прочих, брат! Вот и весь ответ!
Внимательно взглянув на Редьярда, Дрюня вдруг заметил засеребрившиеся в его бороде седые волоски.
Для слова 'люблю' не существовало прошедшего времени.
***