Несколько оборотней, стоящих впереди, неожиданно отшатнулись. На прежде пустом месте появилась архимагистр Никорин в черных обтягивающих брюках, голубой бархатной короткой курточке и такого же цвета ботфортах. Насмешливо оглядела отшатнувшихся, заставив их бледные щеки стать пунцовыми, поднялась по ступенькам к трону. Остановилась слева, там, где ранее стоял рю Вилль. Ее появление стало апогеем для напряжения, царившего в зале. Один из оборотней, мощный, темноволосый мужик, заросший бородой по самые глаза, шагнул вперед.
– Ваше Величество Аркей, – громко сказал он, – мы хотим знать, что происходит? Зачем нас собрали?
– Ваше имя? – негромко спросил король, однако его услышали даже в дальних рядах.
– Торн Сорен из Бурых Отшельников.
– Я бы тоже хотел знать, что происходит, Торн Сорен из Бурых Отшельников, – сказал Аркей, – может быть, вы мне скажете?
На лице главы клана проступила растерянность.
– Хорошо, – так и не дождавшись ответа, мягко произнес король, – тогда скажите мне, сколько оборотней потерял ваш клан из-за бешенства?
Сорен поморщился, будто у него разом заболели все зубы и рявкнул:
– Около половины.
– Я бы на вашем месте добавила «Ваше Величество» и сбавила тон, Торн из Бурых Отшельников, – мурлыкнула Ники, разглядывая свой маникюр.
Оборотень до хруста сжал кулаки, однако послушно добавил:
– …Ваше Величество.
– Потери вашего клана – триста сорок шесть членов! – неожиданно жестко сказал король. – Клана и так немногочисленного. Природа Узамора, где вы обрели дом, сурова, и уменьшение вашей популяции может привести к полному вымиранию. Скажите мне, что это не так?
Сорен смотрел на Аркея, открыв рот. Выражение изумления на грубом заросшем лице было таким забавным, что архимагистр едва сдержала смешок.
– Ваш клан, – король указал на невысокого широкоплечего оборотня с живыми карими глазами и туго заплетенной каштановой косой, – Отон Саден из Болотных Затворников, лишился трехсот оборотней. Ваш – Минс Зинур из Рыжих Сонь, всего пятерых, но среди них оказался ваш старший сын Рокс. Ваш…
Его Величество переводил взгляд с одного главы клана на другого, называя количество погибших. Темные глаза короля казались двумя омутами, непонятными и страшными. От его спокойного голоса в жилах стыла кровь, даже у оборотней, для которых понятие страха отсутствовало. Одно дело хоронить близких и совсем другое – оказаться в стальных объятиях статистики. Холодных, безо всяких эмоций, цифр, за которыми скрылись те, кого ты знал, любил, с кем вместе охотился и отдыхал, дружил, растил детей, разговаривал по душам.
– Многие из них погибли, участвуя в нападении на Вишенрог, – безжалостно продолжал король, – но мне хочется думать, что они были заражены против своей воли и не понимали, что делают. И пока я буду думать именно так…
Аркей обвел взглядом присутствующих. В зале стояла гробовая тишина.
– А теперь скажите мне, это вы потеряли их, детей своих кланов?
По залу пошли шепотки. Оборотни в растерянности переглядывались: ответ на вопрос был очевиден!
– Я не слышу! – все так же негромко произнес король. – Или вы отказались от тех, кого унесла болезнь?
– Нет! – вскричали сразу несколько голосов. – Мы потеряли их, своих братьев и сестер!
И нестройный хор продолжил:
– Ваше Величество, наши потери велики, вы правы!
– Мы потеряли их…
– Их больше не вернешь.
Аркей встал.
– Вы лжете! – голос короля походил на раскат грома. Никто из оборотней не ожидал, что Аркей может так рыкнуть. – Вы все лжете! Не вы потеряли своих детей, гла́вы кланов, а Ласурия потеряла своих граждан! Я, король Ласурии, потерял своих детей! Мне нет разницы, были они из человеческих семей или обортничьих кланов: те, кто убивал на улицах Вишенрога, те, кто погибал от клыков на тех же улицах! Мне-нет-разницы! Ваше нежелание помогать нам, ваше попустительство привело к катастрофе, произошедшей в столице и окрестностях. Несколько кланов просто исчезли с лица земли, например, клан Смертей-с-Ветки. Это вас мне нужно обвинять в массовой гибели!
Ники с интересом наблюдала за реакцией присутствующих, на чьих лицах смешались множество эмоций: от изумления до ужаса.
Дверь в залу приоткрылась, и гибкая красноволосая фигура скользнула внутрь.
Архимагистр прищурилась.
– Мой эмиссар посетил каждого из вас, – чуть сбавив тон, продолжил Его Величество, – и каждому сообщил об опасности, равно угрожающей и оборотням, и людям…