Увязая по колено в снегу, Путник терпеливо продвигался вперед, не забывая осматриваться кругом. Ближе к вершине его теперь окружали, в основном, заросли сосен и лиственниц. От постоянного ветра их кроны вытянулись в одну сторону, словно рваные флаги. Деревья, в основном, хилые, кривые. Лишь те, что приютились рядом с гранитными останцами, выглядят чуть более защищенными и пушистыми. Ветви облеплены перемерзшим, перекристаллизованным снегом. Картина очень суровая и одновременно прекрасная. Такая скупая северная красота. Солнце закатывается за горизонт, бросает последние лучи. Холодный ландшафт насыщается теплыми красками и становится просто волшебным. Снег на деревьях и на земле окрашивается в интенсивно розовый оттенок. На небе цветная инверсия: темно-синяя полоса над горами, выше – розовая.
С наступлением темноты на небе засветились первые звезды и четвертинка луны. Солнца уже нет, но отсветы от неба мягко освещают заснеженные деревья. Небо темнее земли; выглядит это завораживающе.
Вдоволь наглядевшись на местные красоты, Путник продолжил свой путь. Он уже чувствовал, что Лагерь близко. Глубокий, сильный запах Наблюдателей вел его, словно маячок, в нужном направлении. К этому запаху примешивался еще один – совершенно особенный, мягкий, но такой же сильный. Путник терялся в догадках, кто может издавать такой аромат, не похожий ни на один ранее известный ему? Странно, почему биодатчики, отслеживающие процесс мутации на Земле, ничего не передали о новой форме мутагена?
На вершине стужа становится обжигающей, она пронизывает до костей. Но это не останавливает Путника, заметившего, наконец, то, ради чего проделал столь сложный и опасный путь. Поселок, выстроенный Наблюдателями и выжившими людьми. Таких поселков по всему миру оказалось не больше сотни. Задача Путников состоит в том, чтобы найти их и защитить от более серьезной опасности, чем зомби.
В ушах началось активное шевеление – длинноусые биодатчики тоже почувствовали близость человеческого жилья и заволновались. Со стороны Путника было предусмотрительно поместить их внутрь оболочки, иначе лежали бы уже вверх лапками. Конечно, в тепле они способны восстанавливаться и вновь приобретали способность собирать информацию, но для этого им понадобилось бы часа два, не меньше. Вряд ли Путнику понравилось бы торчать на морозе столько времени. Снег под чунями приятно похрустывал и искрился серебром в свете луны. Путник поднес широкую ладонь к правому уху и на нее тут же вывалился темный комочек, который в следующую секунду рассыпался на множество мелких насекомых с торчащими усиками и золотистыми спинками. Тараканы? Нет – биодатчики, служившие с древних времен прекрасным собирателем информации. Есть еще пауки, но они не так выносливы, как эти юркие ползуны, способные забираться в любую, даже самую узкую щель, выживать в жару и холод, приспосабливаться в любых условиях. Эти насекомыши собирают информацию еще целый месяц, лишившись головы. Что тут говорить?! Взглянув на копошащихся в ладони существ почти с отеческой нежностью, Путник опустил руку ближе к земле.
Рыжей цепочкой, щекоча ладонь лапками, пронырливые информаторы планируют на ровную снежную поверхность и исчезают в темноте. Через несколько минут полные губы разъезжаются в довольной улыбке: таракашки на месте и уже есть информация!
Кивнув головой, соглашаясь со своими мыслями, мужчина достает из-под полы плаща мигающий столбик, схожий с садовым фонариком на солнечных батареях. Произнес несколько фраз на незнакомом для землян языке, древнем, как сама Вселенная, и воткнул «фонарь» заостренным концом в снег. В следующий миг огонек исчез под землей, а на его месте образовалось круглое, ровное отверстие, из которого вырвался сноп искр. Достигнув определенной высоты, освещая ночное небо, словно китайский фейерверк, рассыпался мелкими огоньками в разные стороны, образуя прозрачный купол. Как только огоньки достигли поверхности земли, купол замерцал разноцветными всполохами, определяя территорию покрытия, а затем потух, вновь становясь невидимым для человеческих глаз. Люди, вряд ли заметят его, в отличие от Наблюдателей, которые утром поймут, что теперь Лагерь под надежной защитой, которая будет действовать до тех пор, пока опасность не исчезнет. Под куполом оказались обширная территория Яблоневого хребта и озера, которые послужат источниками пресной воды. Только Наблюдатели способны проходить сквозь купол, но так даже лучше – людям скоро будет небезопасно снаружи.