Еще несколько секунд стоим молча, бессмысленно пялясь на безжизненное тело, некогда принадлежавшее чудовищу в человеческом обличии. Ульяна проверяет пульс и на наш вопросительный взгляд отрицательно качает головой…
Вдруг за занавеской, прикрывающей дверь в смежную комнату, слышатся сдавленные звуки. Ульяна оказалась ближе всех, так что первой увидела то, что скрывалось за стеной.
- Вот и наша девочка нашлась, - с облегчением выдыхает женщина и ласково улыбается. Девочка лежит поперек узкой деревянной кровати. Темноволосая головка покоится на связанных веревками руках. Во рту торчит комок из старых тряпок. Спешу избавить ребенка от стягивающих ее веревок и вытащить кляп. Девочка, сначала, пытается слабо сопротивляться – от перенесшего потрясения и голода сил почти не осталось. Но, окончательно обессилев, падает мне в руки тряпичной куклой. Макс подхватывает ее на руки и выносит прочь из душной комнаты. Отчего умер главный злодей деревни Гнилушка мы разбираться не стали. Нас в первую очередь интересовали дети. Обшарили весь дом, но ничего, что бы подсказало о месте нахождения близнецов, не нашли. Зато обнаружили в подполье приличную коллекцию ружей и несколько коробочек с патронами. Прилично вооружившись, выходим из проклятого жилища. Ульяна замешкалась внутри. Я уже хотела вернуться - поторопить , когда ее согбенная фигура появилась в проеме входной двери. Запихивает под кофту детскую тетрадь, а на последок кидает бутылку с керосином с зажженным фитилем на пол и с силой хлопает дверью, словно навсегда закрывая внутри жуткого пристанища все свои перенесенные беды и горести…
Отдаляемся от объятого пламенем дома, к которому уже начали стекаться безумные последователи в ночных рубашках и кальсонах. Их крики привлекают мертвецов. Начинается кровавый пир. Кто-то кидается в огонь пылающего дома, кто-то на последнем издыхании корчится в полусъеденом виде, барахтаясь в собственных внутренностях. Но мы уже этого не видим. Наша цель – Матрена. Находим старуху в опустевшем здании школы. Внутри воняет немытыми телами и смертью. Со стен смотрят юные мордашки их бывших обитателей : живые, белозубые, улыбающиеся…Бабка Ульяны сидит на одной из кроватей, что заполняют казенного вида классную комнату. Ее тело качается из стороны в сторону, а сморщенные от старости губы что-то монотонно шепчут под крючковатым носом. Наше появление нисколько не смутило старую ведьму. Не переставая качаться, оскалилась в подобии улыбки и протянула дрожащую руку к племяннице.
- Ох, недаром я подозревала, что ты хитришь, Ульянка! – засмеялась скрипучим смехом и ласково погрозила толстым пальцем. – Небось уже знаешь все? Про своих мальчишек? – Ульяна сдержанно кивнула, не отводя от тетки пристального взгляда.
- Я их надежно спрятала. Нельзя было допустить, чтобы отец сожрал малюток. Сердце и у меня не камень. Собственную кровь как можно губить? Только не унимался черт, все пытался выпытать – куда спрятала… Угрожал… Пришлось батюшке в супчик веха* добавить …
- Мне не нужны твои признания в убийстве деда, я хочу знать – где мои дети!
- Да я и скрывать не собираюсь. Уж полгода им, касатикам. Живы, здоровы, хорошо кушают. Здесь они – в подвале спрятаны…
Ульяна бежит вперед всех, спотыкаясь, падает. Тут же встает и снова бежит. Макс остался со старухой и девочкой в классе. Я с обрезом наготове еле поспеваю за сумасшедшей мамашей, отчаявшейся увидеть своих детей живыми. Бабка могла соврать или убить малышей… Но Матрена не обманула. В боковом закутке подвального помещения мы обнаружили двух пухленьких младенцев, тихонечко поигрывающих в одном манежике…
Все правильно бабка рассчитала. Дверь в подвал – со звукоизоляцией, чтобы станки в кабинете труда не мешали вести уроки. Да и кому придет в голову искать малышей под самым носом детоубийц-людоедов! И Матрене далеко бегать не надо, чтобы покормить да лишний раз проведать внуков.
У реки нас встретили взволнованный Пахомыч и его помощник Матвей. Несколько дней ушло на восстановление сил и приготовления к походу. Природа начинала увядать. Осень утренними заморозками уничтожала вместе с цветами и травами последнюю преграду для зомби, которых все чаще наблюдаем с Матвеем у берега реки. Среди них появились знакомые лица, когда-то присутствовавших на кровавом суде, селян. Потоптавшись, неупокоенные мертвецы возвращаются в опустевшую деревню. Только одна фигура продолжает качаться из стороны в сторону, с тоской глядя слепыми мертвыми глазами на противоположный берег… Вскидываю свое ружье и стреляю в одинокую старуху. Пуля входит посредине лба, оставляя в нем аккуратную дырочку. На вылете - сносит затылочную кость вместе с кровью и ошметками мозга. Матрена дергается и делает несколько шагов назад. Затем падает плашмя лицом вниз, раскинув широко руки, словно собравшись обнять землю, наконец принявшую ее бренное тело…