— Ты где это бродишь? Садись давай, у нас времени мало… — как-то странно посмотрев на него, произнес Бен. Джек уселся рядом с Аней и подвинул к себе тарелку. Затем набросал в нее салата, вареной картошки, мяса… Ели все молча, и без выпивки. Самогон будет позже, вечером, когда они вернутся на базу. После завтрака, мужчины собрались в дорогу. Накануне, они решили еще поискать живность и горючее. Кроме этого, Холлидей хотел заехать на склад — магазин металла, в одном из городков, и затариться там листовой медью и медными трубами. Медведь уже присмотрел место, в одном из амбаров на базе, и теперь горел желанием смостырить там новый самогонный аппарат. Ему просто не терпелось приступить к работе. В этот раз, они оставляли всех женщин в отеле. Там тоже хватало работы: нужно было перенести остававшиеся на улице продукты в подвал под зданием, где располагались кладовые, туда же нужно было загрузить и лежавшие снаружи, овощи с фруктами. А еще нужно было ухаживать за живностью: кормить, убирать… И делать раненому парню, перевязки и уколы. Аня хоть и понимала, что от нее здесь, на базе, будет больше толку, но все-таки насупилась, когда увидела два выезжавших за ворота грузовика.
— Ань, ты чего это…? — подойдя к ней, спросила Нина.
— Да так, ничего… — ответила девушка, вытирая слезу.
— Ты что плачешь? Да вернутся они! Успокойся, все будет нормально… — обняв ее за плечи, произнесла женщина — ты это, не грузись. Все будет хорошо. Идем, тебя ждут уже… — Аня кивнула, и они пошли в медпункт.
— Уж такая наша, женская доля — ждать… — оглянувшись на ходу, произнесла Нина — ты не переживай. Их четверо, у них оружие, и пользоваться они им умеют…
Чтобы выбросить дурацкие мысли из головы, Аня в тот день решила с головой погрузиться в работу. Осмотрев Эдди, она присоединилась к носившим коробки и ящики женщинам.
Весело переговариваясь, Роуз, Николь и Нина, грузили все на тележку и выкатывая ее на пандус, спускали в подвал. Не участвовавшая в погрузке Кейт, ухаживала за живностью: убирала навоз и помет, носила гусям, квочке с цыплятами и петуху, корм и воду. Позже вывела на заросшее травой поле корову, попастись.
В этот раз, мужчинам пришлось ехать дальше чем обычно, в другой округ, однако им повезло, как только они заехали на первую же ферму в тех местах. Вначале они наткнулись на маленькую отару, за которой гонялись зараженные. Оставив Гарри с Майком прикрывать тылы, Джек и Холлидей перестреляли зомбаков. Затем стали сгонять разбежавшихся животных в кучу. Малыш, которого они взяли с собой, помог им загнать овец и барана в кузов грузовика. После, уже на другой ферме, они нашли бычка с теленком, кур, и гнедого жеребца. Холлидей был в восторге, когда увидел коня. На той же самой ферме они нашли специальный прицеп для перевозки лошадей, пристроили там коня, и прицепили к грузовику. Найденное на обеих фермах горючее, они тоже забрали, заставив бочками половину кузова одного из грузовиков.
Городок в который они приехали за металлом, был даже меньше чем Пайн-Гроув. На складе Бен заметил уже готовые емкости. Пришлось им искать еще прицеп, чтобы забрать и их. В обратный путь они выдвинулись, как только загрузились.
— Девчата, я предлагаю на сегодня закончить с погрузкой — потирая ноющую поясницу, предложила Роуз — пойдем лучше в теплицу…
С ее предложением все согласились. В конце-концов, все взятые в магазине продукты были спущены в подвал, а для овощей с фруктами еще нужно было найти место. Джек с остальными вернулся вечером. Прежде чем идти ужинать, мужчины разместили животных и птицу, дали им воды и корма.
Дни шли один за другим, раненый парень уже мог вставать. Часто дежурившая у его кровати Кейт, ненадолго выводила его пройтись, во двор. Так как необходимость в поездках по фермам отпала, мужчины теперь занимались заготовкой дров. Далеко ездить за ними не нужно было, вокруг был сплошной лес. Поначалу кто-то из них предложил рубить деревья, но Бен как сельский житель, лишь посмеялся над этим, а потом сказал что для отопления гостинницы, им хватит и валявшегося повсюду в лесу в изобилии, валежника. Они возили его на пикапе. В начале августа, через их места прошли огромные стада зараженных. Искавшие человечину зомбаки, несколько суток перли по всем дорогам. До стоявшего на горе отеля они не дошли, потому что жившие в нем люди вовремя перегородили дорогу поваленными деревьями, и устроили завалы из деревьев в лесу. В это же самое время, в их маленькой общине появились новые люди. Они бежали из разных мест, спасаясь от зараженных. Это были мужчины, женщины, дети. Одни приехали как раз перед самым нашествием орд, других пришлось спасать прямо из лап зомбаков. Во время одной из таких вылазок, Джека и Майка укусили. Однако вопреки голливудским фильмам, они не превратились в жаждущих человеческой крови, плоти, и мозгов зомби. Их продержали в изоляторе две недели, прежде чем Аня после проверки взятых у них анализов, решила их выпустить. Но даже после этого, многие из новоприбывших еще какое-то время продолжали коситься на них. После того как их маленькая община выросла до шестидесяти человек, начались проблемы: кое-кто из выживших стал устраивать скандалы, и вообще нарываться. Еще двое, узнав что в одном из амбаров хранится целая гора самогона, решили стырить пару бутылей. Однако им не повезло. Незадачливые воры нарвались на Медведя. Бен мог бы переломать пополам об колено, каждого из этих городских хлыщей, но делать этого не стал. Вместо отрывания конечностей, великан популярно объяснил им, что брать чужое без разрешения, нехорошо. В результате, грабители отделались лишь синяками на лице, и отбитыми задницами. Чтобы люди не маялись дурью от безделья, и не устраивали пальбу по пъяни, всех новеньких приобщили к работе, а заодно, ввели несколько простых правил. Тех кто не захотел трудиться, и соблюдать эти правила (таких оказалось немного), выгнали. В конце-концов здесь, они все равны, и для того чтобы нормально жить в новом мире, нужно работать руками. Теперь их осталось пятьдесят, собранных запасов вполне хватало для них на всю зиму. Если не обжираться и экономить, то до весны спокойно можно было протянуть. К тому же, Джек с Беном часто ездили на охоту. В окрестных лесах, даже после нашествия зараженных хватало живности. Для охоты, они в основном использовали луки. Бен конечно умел переснаряжать стреляные гильзы, делать пули, и приспособы у него такие были, но для этого еще требовался порох, а его как раз и не хватало. Так что охотиться с луками было практичней — стрелы всегда можно было вернуть. За время жизни в отеле, Джек поднатаскался и теперь владел луком не хуже чем автоматом. Ну а для Медведя, это и вовсе было привычным делом. Короче говоря, на базу без добычи они почти никогда не возвращались. Кто-то из новеньких предложил засеять пшеницей все поле для гольфа, но Бен как потомственный фермер и скотовод, эту идею не забраковал. Для них хватило бы и небольшого участка.
— Лучше посеять зерно осенью, на озимые. Или весной — сказал он — а сейчас нужно косить и заготавливать сено. Нам до весны, продовольствия хватит, а вот скотине тоже нужно что-то есть…
Так как количество рабочих рук увеличилось, то теперь можно было вздохнуть свободнее. Теперь не нужно было хвататься как раньше: за все сразу и одновременно. В свободное от дел время Бен, продолжая ухаживать за Ниной, взялся учить ее ездить на коне. Увидав это, Джек сам захотел взять у него пару уроков, позже к ним присоединилась Аня, а за нею и большая часть поселка:
— Все-таки лошади — это сила — говорил Бен — рано или поздно, горючее придет в негодность и нам всем придется пересесть из машин в телеги. Или в седло.
После того как Джека с Майком покусали, Аня решила вплотную заняться изучением заразы, уничтожившей мир. Для этого девушке пришлось вспомнить все, что она проходила в мединституте по вирусам, а также изучить хотя бы основы эпидемиологии и вирусологии. Холлидею с Джеком пришлось смотаться аж в столицу штата, и привезти ей оттуда необходимые книги. Среди новеньких тоже нашлись медики: недоучившиеся студенты медицинского коледжа, парень с девушкой. Вместе с ними, Аня оборудовала в медпункте специальную лабораторию. К тому времени, Эдди перебрался из палаты в медблоке в один из номеров гостинницы. Хлопцу сняли швы, и вместо них он теперь носил эластичную, поддерживающую повязку. Напрягать мышцы живота, а тем более работать, Аня ему строго-настрого запретила: