На следующий день, сев на последнюю «двойку», я поехала осматривать свое будущее жилье. В мечтах я уже туда заселилась и обустроила все по своему вкусу, и, поглощенная приятными мыслями, чуть не проехала свою остановку. Выскочив из тронувшегося автобуса, я побрела в поисках нужного адреса.
Был холодный, тоскливый осенний вечер. Резкий ветер с крупинками снега обещал скорую зиму. Уже стемнело. Я сбилась с пути и в поисках нужного адреса проплутала целый час. И чем дольше я бродила мимо двухэтажных деревяшек, тем сильнее у меня возникало ощущение нереальности происходящего: дома мрачными серыми грудами возвышались по обеим сторонам дороги, оплетенные узловатыми трубами канализации. Улица была пустынна, и мне стало казаться, что я нахожусь в абсолютно безлюдном иррациональном пространстве.
Наконец, найдя нужный дом, я вошла в пахнущий плесенью темный подъезд. Наугад посчитав двери, попыталась нашарить кнопку звонка, но не смогла, и постучалась. Тишина. Мне стало жутковато, и я уже почти решила уйти, но острая нужда в жилье в преддверии приближающейся лютой зимы заставила меня остаться. Вдруг дверь медленно отворилась, приоткрыв разверстую пасть квартиры. Вероятно, внутри горели свечи, их неяркий свет отражался на стенах, отбрасывая причудливые тени. Так-так-так — неестественно громко тикали часы где-то в глубине. Поразительно, но именно этот мерный перестук странным образом меня успокоил, и я решилась войти. С порога я крикнула: «Здравствуйте! Есть тут кто-нибудь? Я по поводу квартиры» и прислушалась.
— Проходите сюда. На темноту не обращайте внимания, свет будет завтра, — мягко и несколько невнятно произнес глуховатый голос.
В небольшой комнате на столе горело сразу несколько свечей, и в их колышущемся неверном свете я попыталась разглядеть хозяина жилища. Игра света и тени резко очертила скулы бледного худощавого лица, глаза казались темными провалами, было что-то в этом лице пугающим и манящим одновременно. В полном молчании мы просидели около минуты. От затянувшейся игры в молчанку мне стало не по себе, и я резко спросила:
— Когда я смогу въехать в квартиру?
Помолчав и пристально вглядевшись мне в лицо, хозяин ответил:
— Да хоть сейчас.
Я немного растерялась, честно говоря, не ожидала такого стремительного развития событий.
— А как же с оплатой?
— Оплата не играет большой роли. Видите ли, я уезжаю далеко и надолго, и мне хотелось бы, чтобы за квартирой как следует присмотрели во время моего отсутствия.
— А когда вы уезжаете? — спросила я, чтобы выиграть время на размышление и поддержать разговор.
— Уже совсем скоро, — ответил мой странный собеседник и добавил: — не хочется выглядеть негостеприимным хозяином, поэтому прошу вас — располагайтесь как дома.
Он говорил тихо, чуть шепелявил и как будто слегка причмокивал. В другой ситуации это показалось бы мне забавным, но не сейчас. От звуков его мягкого глуховатого голоса, его манеры произносить слова, сердце у меня подпрыгивало и проваливалось в живот.
— Д-да нет, спасибо, я, наверно, поеду, — выдавила я, мысленно проклиная себя, на чем свет стоит.
— Я не настаиваю, — собеседник помолчал, потом вкрадчиво добавил: — уже очень поздно, молодой девушке не следует так поздно ходить одной. Район здесь опасный, мало ли что может случиться ночью. Оставайтесь — переночуете, освоитесь, заодно прикинете, захотите ли вы остаться дальше. Тем более что я уже ухожу. А с оплатой мы решим позже.
Я заколебалась. Этот человек определенно внушал мне страх, хотя я не смогла бы в тот момент внятно себе объяснить, чем этот страх вызван. Но уходить из тепла и относительной безопасности обратно в промозглую осеннюю ночь совсем не хотелось: я ужасно устала в тот день. И, поддавшись минутной слабости, я согласилась остаться и переночевать.