— В поисковики, значит, — кивнул князь. — Ну, это дело хорошее. Поисковик — занятие почетное. И хлебное. Риск, правда, тоже есть, но кто не рискует, тот лох.
— Мы риска не боимся, — заверил князя Костя, и опять сделал это за них двоих. Павел неодобрительно покосился на товарища, как бы пытаясь ему намекнуть, что не уполномочивал того говорить и от своего имени тоже.
— А вот это хорошо, — одобрил Цент. — Это хорошо, что не боитесь. Потому как, ребята, Андрюха вам ведь правду сказал — нет сейчас свободных мест в поисковых группах, и неизвестно, когда они появятся. Я бы мог, конечно, своей княжеской волей вас туда назначить, но вот просто так, без причины, это ведь неправильно. Братва не поймет. Понимаете, к чему я клоню?
Павел понимал. Князь чего-то хотел от них. Чего-то такого, в награду за что они получат долгожданное повышение. И интуиция подсказывала Павлу, что дело это не будет ни легким, ни безопасным.
— Нужно пройти какое-то испытание? — попытался угадать Костя.
Князь откинулся на спинку стула и сложил на широкой груди свои могучие руки.
— Можно и так сказать, — согласился он. — Да, это испытание. Даже, пожалуй, не испытание, а важное задание. Очень важное. Чрезвычайно важное.
Павел и Костя внимательно уставились на князя, ожидая подробностей. Тот вновь заговорил. Говорил негромко, будто опасался, что кто-то снаружи дома может услышать его слова.
— В общем, дело такое, — почти прошептал он. — Есть один предмет. Там, снаружи. Предмет, представляющий чрезвычайную ценность. От этого предмета, не побоюсь этого слова, зависит многое.
— Судьба человечества? — вздрогнув, предположил Костя.
— Ну, не совсем, — ответил князь.
— Тогда судьба колонии?
— Нет, судьба колонии тоже не зависит.
— А что же тогда от него зависит? — растерялся Костя.
— Многое, — раздраженно ответил князь. — Хотя бы ваше светлое будущее, либо его отсутствие. Этого вам мало?
Этого Павлу и Косте мало не было, потому как оба они полагали, что глупо печься о судьбе своего биологического вида, если их самих не ждет впереди ничего хорошего.
— Вот, значит, задача такова — добыть этот предмет и доставить его в Цитадель, — сказал Цент. — А если точнее, то доставить его лично мне в руки. Сделайте это, и я в долгу не останусь. Станете поисковиками в тот же день. Жилье получите приличное, а не ту конуру в общаге. И в качестве премиальных каждому выдам по ящику тушенки. И по ящику пива. А, черт! И по мешку сухариков со вкусом холодца и хрена. Не по большому мешку, — быстро уточнил он, — а по вот такому мешочку.
И князь показал руками, какого размера будет ждущий их мешок. Тот и впрямь оказался небольшим.
Костя, судя по его восторженному виду, уже готов был согласиться на все не глядя, но Павел, в отличие от товарища, не утратил разума под напором щедрых обещаний.
— Предмет этот, как я понял, добыть непросто? — сказал он вопросительно.
Князь вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
— Не знаю, пацаны, — признался он. — В том-то и дело, что не знаю я, где он. Знал бы….
И князь махнул рукой, давая понять, что тут и говорить не о чем.
— Значит, этот предмет неизвестно где, — тоскливо произнес Павел, который вдруг понял, что это невыполнимое задание. На то, чтобы облазить весь белый свет в поисках какой-то штуковины, не хватит и сотни жизней. А у них с Костей всего по одной штуке на брата, да и те уже частично израсходованы.
— Ну, кое-какая наводка у меня есть, — сообщил Цент. — Она сильно упростит вам задачу.
— Да? — оживился Костя.
Цент сунул руку за пазуху, задержал ее там, посмотрел на двух парней, и строгим голосом произнес:
— То, что вы увидите и услышите далее, является страшной государственной тайной. Вы должны хранить эту тайну до самой смерти. Никому ни слова, ни полслова. Иначе будут ужасающие последствия. Для вас в том числе.
Приятели переглянулись, после чего заверили князя, что скорее умрут, чем проболтаются хоть кому-то о предмете ночной беседы. Оба были заинтригованы, и про себя успели выстроить множество разных догадок касательно природы искомого предмета. Костя решил, что им предстоит найти какое-то секретное оружие, а Павел счел, что дело тут в некой важной информации. Так или иначе, но оба ждали чего-то значительного и реально судьбоносного.
Князь медленно вытащил из-за пазухи руку, в которой оказался сложенный вчетверо лист глянцевой бумаги. Цент бережно развернул его, и положил на стол, пододвинув к парням. Те подались вперед, ожидая увидеть на листе все, что угодно. Какую-нибудь карту, схему, чертеж, изображение некого предмета загадочного, а то и внеземного происхождения. Но реальность оказалась столь неожиданной, что ребята вначале долго глядели на глянцевый лист бумаги, а затем дружно подняли глаза и уставились на князя в полнейшем недоумении.