Он корчился на земле, содрогаясь от резкой боли, которая накатывала волнами и скручивала все кишки в тугой узел. Несмотря на то, что его нынешняя жизнь была довольно бессмысленной, Павлу решительно расхотелось с ней расставаться. Он не желал умирать. Но ничего не мог поделать. Ему оставалось надеяться лишь на то, что его молодой и сильный организм сумеет справиться с недугом.
Ближе к вечеру ему стало совсем худо, и Павел понял, что все идет к неизбежному финалу. Ни молодость, ни сила ему не помогли. Он умирал. Более того, измученный за день сильной болью, он уже перестал воспринимать надвигающуюся гибель как некую катастрофу, и решил, что раз уж это неизбежно, то пускай оно скорее случится. Все лучше, чем провести еще несколько часов в бессмысленных муках. Будь у него силы, он бы дополз до своего рюкзака, рядом с которым лежал автомат, и сам избавил бы себя от всех проблем. Но сил не осталось даже на это. Их не осталось уже ни на что.
Шум двигателя он услышал в тот момент, когда на мир начали наползать сумерки. Вначале решил, что ему мерещится, но затем зазвучали человеческие голоса. К нему приближались живые люди, поскольку зомби не владели членораздельной речью, и могли только рычать да выть. Павел не видел этих людей, он лежал к ним спиной, а повернуться не мог — не было сил.
Они подошли к нему и остановились рядом. Он услышал их разговор.
— Как думаешь, живчик или дохляк? — спросила, судя по голосу, молодая женщина.
— Да кто же их, грязных да вонючих, разберет? — ответил ей парень, которому, похоже, было слегка за двадцать.
— Ну, проверить надо, да? — предложила женщина.
— Надо бы, — согласился с ней собеседник. — Только что-то мне его трогать не хочется.
Павел почувствовал, как что-то твердое, похожее на носок ботинка, ткнуло его в спину.
— Эй? — позвала девушка. — Эй, ты живой?
Павел собрал в кулак все оставшиеся силы, и чуть слышно прохрипел:
— Живой!
— Тебя укусили? — спросил парень.
— Нет. Я…. Отравился.
— Это бывает, — заметил парень, после чего обратился к девушке. — Черт, выглядит он скверно, а пахнет еще хуже. Долго не протянет. Стоит ли с ним возиться? Пока довезем до Цитадели, он гарантированно ласты склеит.
— Предлагаешь бросить? — спросила девушка осуждающим тоном. — Так нельзя. Ты ведь знаешь приказ князя — всех живых везти в Цитадель, и неважно, в каком они состоянии.
— Да знаю я, — раздраженно сказал парень. — Но ведь он, считай, покойник. Зачем труп-то катать?
— Помрет по дороге — выбросим на обочину, — рассудила девушка. — Это недолго и нетрудно. Но приказ надо выполнять.
Парень какое-то время молчал, явно раздумывая, а затем принял решение.
— Ладно, — произнес он, — иди, свяжись с группой. Пусть пришлют сюда автобус. Заберем этого доходягу.
Микроавтобус подъехал минут через пятнадцать. Свободного места в нем оказалось немного, поскольку весь он был забит мешками и коробками с добычей. Павла перекатили на брезент, подняли и поместили в автобус. Водитель автобуса, мужик лет сорока, невысокий и мрачный, как грозовая туча, окинул его неодобрительным взглядом, и обратился к парочке, которая обнаружила Павла.
— И ради этого вы меня сюда вызвали? — проворчал он. — Да ведь этот тип с минуты на минуту ласты склеит. И охота вам было с ним возиться?
— Ну, ведь есть же приказ, — виноватым тоном напомнила девушка.
— Приказ, — презрительно передразнил ее водитель, и захлопнул заднюю дверь микроавтобуса.
Затем его долго куда-то везли. Павел чувствовал себя погано, несколько раз терял сознание, но для себя решил, что не умрет назло всему, вопреки прозвучавшим прогнозам. О том, куда его везут, он не думал. Это не имело значения. Хуже, чем сейчас, ему уже не станет, даже если новые знакомые решат по прибытию на место просто прикончить его. Но был шанс, что ему помогут. Нужно было только стиснуть зубы, и дожить до этой помощи.
В Цитадель они вернулись уже глубокой ночью, так что когда Павла выгрузили из автобуса и куда-то понесли на брезенте, он ничего не сумел рассмотреть. А потом в глаза ему ударил яркий свет, и он понял, что лежит на холодном металлическом столе, а чьи-то руки стаскивают с него одежду. Павел разглядел высокого худощавого человека в белом больничном халате, и услышал его громкий властный голос.