В контролната зала отвориха звездните карти и всички съседни звездни системи бяха определени за разузнаване. До най-близкото бойно ядро беше пратен сигнал за бойна готовност.
След заминаването на кораба-майка планетата бе обиколила звездата над шестдесет пъти, което се равняваше на средната продължителност на живота. Малцина си спомняха изстрелването на чуждопланетния кораб, а и те бяха пръснати по повърхността на планетата. Техните потомци, които се бореха за оцеляване, не обръщаха внимание на думите им. Сред останките от цивилизацията нямаше достатъчно техника, за да забележат разузнавателния кораб на Рояка, който най-после навлезе в звездната система, четвърта от списъка им за проверка. На една от планетите незабавно бяха регистрирани признаци от разумен живот. Малкият кораб обиколи звездата и постепенно намали скоростта, така че, когато стигна планетата, влезе в стабилна орбита около нея.
Щом зае позиция, той спусна сонди. Населението наброяваше по-малко от двадесет милиона, нищожен брой от гледна точка на галактическите мащаби, ала екипажът на разузнавателния кораб не се интересуваше от цифри, а само от факта, че на планетата има разумен живот. Корабът кацна и се скри на дъното на едно от моретата, докато екипажът внимателно проучи населението.
Докато разузнавачите продължаваха да събират информация и да се внедряват сред местните, беше изстреляна друга сонда. Тя навлезе в космоса на достатъчно разстояние от планетата и прати съобщение в космическата безкрайност, от която идваше разузнавателният кораб. Най-близкото бойно ядро вече бе уведомено и пристигаше. Това съобщение актуализира стратегическата ситуация и обозначи звездната система и планетата.
Кълбата и пипалата на Рояка, които бяха пратени на повърхността да се внедрят сред хората, научиха някои ценни неща. Че наистина е имало кораб-майка от тип, който познаваха, но че няма и следа от расата — аирлианците, — която го беше създала. Освен това установиха, че корабът-майка е заминал точно преди момента на междузвездния скок, следователно бе логично да се предположи, че поради някаква причина е изоставил планетата. Стана ясно също така, че останалото население — не аирлианците, а някакъв очевидно зачатъчно разумен вид — в момента не разполага с възможности за космически полети и не представлява междузвездна опасност.
Синът на двойката, която бе заминала с кораба-майка, съвсем смътно си спомняше родителите си. Той обработваше земята и тялото му беше прегърбено и изхабено от физическия труд и усилията да произвежда достатъчно храна, за да оцелее. От време на време разказваше на децата си, че е присъствал на излитането на извънземния кораб, но с всяка следваща година историята все повече се превръщаше в мит. Дори Революцията преди изстрелването на кораба изглеждаше далечна, макар че на западния хоризонт все още можеха да се видят развалините на един град, разрушен по време на боевете. За хората, които живееха в сламени колиби и пещери, дори руините бяха поразителни.
Някои се чудеха дали предците им са били прави да въстанат срещу „боговете“. Нещата сигурно бяха били по-добри, когато хората бяха обитавали такива разкошни места, каквито — ако се съдеше по разрушения град — бяха съществували някога. Думата „свобода“ губи голяма част от силата си, когато гърбът на човек се превива от полска работа. Дори синът от време на време се питаше защо са го изоставили родителите му. Нима сред звездите можеше да има нещо по-важно от семейството?
Дванадесет години след кацането на разузнавателния кораб пристигна бойното ядро на Рояка. Съпругата на сина на двойката беше починала няколко години преди това — сърцето й се бе пръснало, докато беше работила на нивата. Синът бе прикован на стол и всеки ден обмисляше дали да не сложи край на живота си, за да не тежи на семейството си.
Когато ядрото се появи в небето, той отначало реши, че се завръща корабът-майка, но после видя, че макар да е нависоко, съдът е много по-голям. Побиха го тръпки. Сянката на бойното ядро покри половината планета и предизвика неестествено затъмнение.
Синът си спомни разказите, които бе слушал като дете, и шепнешком заговори за Древния враг, ала това не означаваше нищо за децата и внуците му, които не бяха видели кораба-майка да потегля нито помнеха войните и опустошенията преди това. И все пак видът на чудовището ги изпълваше с ужас.