«Сэм» – догадался испугавшийся учёный.
– Тихо! Чё стонешь? – шикнули ему в ответ. – Не шуми, ок?
По интимной интонации следопыта Пит сообразил, что обстановка критическая. Он, содрогаясь от холода, кивнул, хлопая слипшимися ресницами. Сэм убрал руки, и жестом показал на выход.
«Там».
Поначалу Пит ничего не слышал, но стоило напрячь слух, как до него донеслась тихая возня вокруг камней. На ветер не похоже. Неужели люди? И как Сэм заметил сквозь сон?
– Я проверю обстановку. – прошептал он одними губами, и корячась, гуськом двинул к узкому лазу между наваленными валунами. Учёный ему кивнул, и на всякий случай схватился за «двенадцатый», смотря в черноту, где секундой ранее исчез зад коллеги. Владимир натянул плотнее шапочку на уши, выпуская вверх облачко водяного пара. Как же тут холодно!
Послышалась возня и шорох сминаемых камешков под подошвами. Задом обратно в убежище вполз взволнованный «анархист».
– Возле нас бродят люди, – прошептал бесшумно следопыт. Он выкинул два пальца, затем повторил жест, показав Питу «три».
Всё понятно. Двое или трое.
Пит приблизился к Сэму вплотную.
– Что будем делать? – шепнул ботаник.
– Тсс!
Сэм приложил палец к губам, кивая в сторону улицы. Владимир Питюшин покорно замер, всё ещё дрожа от утреннего озноба.
Тягучее молчание длилось две минуты. Хруст сминаемой ветки недалеко разоблачил таящихся чужаков, которые ошивались рядом с камнями. На улице и вправду шатались чужаки. Пит дёрнулся было в сторону от неожиданного открытия, но его пламенный порыв придержал Сэм.
– Ждём.
Он оказался прав. Незваные гости вскоре дали о себе знать тихим надрывным воем.
«У-ууу, ииии-ии» – и прочую ахинею Пит тысячи раз слушал долгими осенними вечерами в Красном лесу, когда с ребятами Кречета колесили по квадрантам в поисках «опытных образцов». Кадавры, или в народе, зомби вечно путались под ногами и норовили заползти в автомобиль. Тогда они не представляли опасности, сейчас – другое дело.
От такого открытия следопыт расслабился. Он подмигнул Питу, показал большой палец вверх, мол, «не парься». Сэм не подумал, что напарник самостоятельно разобрался в источнике шума, и уж куда больше его видел неупокойников. Однако ботаник счёл лучшим вариантом тихонько пыхтеть в тряпочку, руководствуясь древней народной мудростью.
«Молчи, будь хитрым!».
Стараясь не шуметь, Владимир потихоньку свернул плед, спальник под суровым присмотром старшего товарища, прицепил к рюкзаку добро. «Анархист» уже давно собрал вещи. Интересно, когда он успел? Небритое лицо Сэма выглядело сосредоточенным, будто он и не шатался полночи по Зоне.
Так прошла целая вечность, в тишине и холоде под сводом каменных валунов.
Пытку временем не выдержал Сэм.
– Будем выбираться, Питер! Мы можем так проторчать долго. Тупые зомбаки топчутся на месте и ни хера не уходят. Я пойду первым, ты останешься позади. Слушай голос. Если крикну «справа», стреляешь в правую сторону, а услышишь «лежать», то падаешь без раздумий. Усёк?
– Ага. Всё просто.
– Тогда ползём! Лады?
– Мг.
Пригнувшись, Сэм побрёл на выход, высунув вперёд ствол «Сайги».
Каждый из них занял своё место в узком пространстве, ограниченном крупными скальными обломками. Десятки тысяч лет назад плывун-ледник растаял, оставив после себя наследие мезолита. Покорители Севера покидали пристанище, в котором люди каменного века ютились от непогоды, как и они прошлой ночью.
Питюшин впопыхах едва не оставил в «гнезде» верный автомат. Пришлось возвращаться. Брошенное оружие отсвечивало в сумраке холодным блеском чёрного металла. Учёный схватил его за лямку на ощупь, потянул на себя. Мешал нагруженный рюкзак, который сбился набок и всё норовил зацепиться выдающими частями о торчащие камни. Пит закинул оружие за спину, гуськом потопал к выходу.
Напарник снимать с проволочной петли гранату не спешил. Он лежал на камне и вглядывался в сумрачное утро.
– Зомби прибывают. – тихо сказал Сэм, когда Пит прошелестел сзади. И правда. Копошащиеся кадавры копошились в высокой траве, потихоньку сокращая дистанцию к двум незадачливым путешественникам.
– Какой план?
– Уйдём в закат. Они мирные, если не трогать. Ползком, вприсядку и в кусты, – ответил Сэм, осторожно хватаясь за гладкую поверхность ручного боеприпаса. Но его планам помешал треск у самого́ выхода. Следопыт убрал руку с гранаты, отпрянул назад, хватаясь за дробовик. Неуклюжий Пит, что пытался через плечо выглянуть за пределы убежища, уткнулся носом в спину товарищу.
– Назад, мля!
– Ты чего? – возразил на мат Пит, пятясь вглубь пещеры.
– Нас нашли. Видишь, ползёт один.
Из утреннего тумана вывалился человек с ломаной походкой. Нетвёрдыми шагами он сминал траву. Могло показаться, что прохожий сильно пьян и в придачу у него перебитые в двух местах ноги. Из-за плохой видимости силуэт походил на приближающийся фантом, наподобие тех, что в изобилии встречались поблизости загоризонтной РЛС. Очевидцы немало рассказывали о таких вот привидениях без плоти и крови, способных напугать даже бывалых бродяг. Но это недоразумение могло основательно попортить им жизнь, даже с протухшим мозгом. Рука мертвяка покоилась на автоматическом оружии.
Зомби без особого желания шевелил мослами прямо к входу в каменную пещеру. В туманной дымке мертвец выглядел зловеще. Питюшин видел лишь нижнюю часть кадавра, и то в облачке густого тумана.
– Назад, сук! – скомандовал Сэм, срываясь в голос. Понятно, почему! Граната в замкнутом пространстве творит страшные вещи. Вова заскрёб ногами, развёрнулся, получая тумак от более расторопного компаньона. Они ввалились в грот практически одновременно, только Пит упал влево, Сэм, грохнулся вправо, за торчащий выступ. И оттуда отправил несильно в полёт опасный кругляш.
«Шарк, шарк!».
Ожидание взрыва гранаты продлилось дольше запланированного. Уже можно было учуять зловоние из разлагающего тела. Казалось, ещё секунда, и кадавр просунет косматую голову в просвет между валунами и скажет – «ЫЫЫЫ!» вместо стандартного «привет!». Но этого не случилось. Взрыв завершил увеселительную прогулку восставшего трупа.
2.
Шапка и ладони, прижатые к уху, не спасли от глухоты. Звуковая волна взрыва пробилась через хлипкие барьеры, посеяв сиюсекундную панику. Питу не приходилось лежать под шквалом свинцовых осколков в замкнутом пространстве, в отличие от Сэма. Но и «анархист» не был в восторге от направленного взрыва. На бледном лице замерла глубокая обеспокоенность. И всё же он опомнился быстрее нерасторопного химика: зашевелился в узкой горловине, продвигаясь к выходу.
Граната взорвалась удачно. Обычно не получалось прикончить мертвяка с первой попытки, а здесь звёзды сошлись в одной точке. Груда разлагающегося тела замерла навеки, испортив утренний пейзаж тошнотворным видом. Однако ударная волна взрыв породила массу других проблем. К ним устремились оставшиеся двуногие с выжженными мозгами. С каркающим возгласами неупокойные бойцы потопали мстить за убитого сотоварища в сторону громкого «бума».
– Интересно, сколько их? – сказал Пит, выглядывая за спину пригнувшегося напарника.
– Не считал. Это мы сейчас проверим!
Решительно настроенный Сэм снял с пояса ещё гранату для встречного боя. Только он и Пеппа прихватил осколочные боеприпасы. Питу брать дополнительный комплект запретили по соображениям безопасности.
– На счёт «три!» бросаю! Будь начеку.
Учёный кивнул.
Минута ожидания длилась вечность. Когда шаги кадавров раздались в непосредственной близости от ухоронки, Сэм выдернул чеку и отбросил снаряд в сторону атакующих «воинов». Новый взрыв глухо сотряс местность, вызвав настоящий хаос из беспорядочной стрельбы, стонов и забористого скулежа подраненных зомби.
«Анархист» лихо перескочил через истерзанного на входе зомби, скрываясь в туманной дымке. Владимир Питюшин осторожно направился вслед за напарником. Адреналин лихо стучался в висках. Спустя две секунды с новой силой разразилась стрельба. Шмаляли со всех направлений, что больно не понравилось учёному. Прижавшийся к камням Пит с сомнением всматривался в туман, куда вошёл Сэм. Грохотал дробовик, ему отвечали автоматные вздохи и крики, жуткие «вжих» уносились вдаль на сотни метров. Когда «Сайга» Сэма замолчала, Пит приуныл, но напарник подал голос выстрелами из пистолета. С непродолжительными перерывами и воплями стрельба длилась не больше минуты.