Окружающее пространство горело, плавилось, рушилось и осыпалось. Оплавлялось, кажется, даже небо. Всё вокруг было укутано в красно-жёлтое марево, плетённое ослепительными узорами высверков молний, как при выбросе. И только небольшой островок, место, где стояли мы, я и она, всё ещё напоминало тот ставший привычным райский сад, созданный ею для нас двоих и для горстки перерождённых сталкеров, не покинувших Зону, которую они считали своим домом и потому жить за её пределами не захотели. Всё то же зелёное покрывало травы и клочок синего-синего неба над головами.
Любимая, неизменно прекрасная в своём человечьем воплощении, стояла молча и неотрывно смотрела на меня. О-о, этот взгляд! В её глазах стыли горькие слёзы. Значит, дела совсем плохи…
Я шагнул к ней и крепко-крепко обнял. Задать хоть какой-то из сотен терзающих меня вопросов я просто не смог. Ответные объятия были настолько отчаянно жаркими, как и последующие поцелуи, что я почти решил — всё, уже конец. Любимая пытается в последний раз насладиться нашей близостью. Вот-вот явится смерть, перед которой — не надышаться…
— Всё, всё! — Она вдруг разорвала объятия и отстранилась. — Совсем нет времени! Я смогу их сдерживать, но совсем недолго.
Кого это «их»? — задал я вполне резонный вопрос, хоть уже знал примерный ответ.
Сейчас нет времени что-либо объяснять. Возьми. — Она протянула мне самый обыкновенный флэш-носитель памяти. — Здесь вся необходимая информация. Я выиграю для тебя ещё немного времени, чтобы ты успел узнать. Но здесь и сейчас тебе уже нельзя оставаться, совсем скоро начнётся настоящий ад.
А прямо сейчас, значит, не ад?! — Я обвёл руками пространство, бьющееся в агонии за пределами островка стабильного «старого мира».
Вот ещё, возьми. — Любимая пропустила мимо ушей мои слова, двумя руками подняла лежащий на траве тяжёлый сталкерский рюкзак и протянула его мне. — Тут всё, что тебе необходимо для последней ходки.
Ух, как же мне «нравится» это словосочетание: «последняя ходка»! Особенно из её уст. Звучит как приговор. Я принял рюкзак и ещё раз крепко обнял любимую.
Всё будет хорошо, — попытался я успокоить напарницу, хоть ещё даже не знал, что же именно произошло и происходит.
Я знаю. Иначе и быть не может. — Она ещё раз меня поцеловала, жарко-прежарко, как умеет одна она во всём этом подлунном мире, и слегка оттолкнула руками.
Секундой раньше я уловил едва различимый, но очень знакомый, характерный звук. Где-то за моей спиной открылся портал. И лёгкое движение рук любимой отправило меня в эту пространственно-временную нору. Тут же привычная круговерть перехода унесла меня от неё прочь, в неизвестном во всех смыслах направлении. Что же, вполне разумно, хоть и обидно. Длинные проводы — лишние слёзы…
То место, где я очутился, было знакомо до боли. Раздолбанная подстанция всё так же стояла на холме и всё так же выглядела мрачно и зловеще. Покосившиеся столбики бетонных опор, поваленные и сгнившие цилиндры масляных выключателей и торчащие из земли ржавые балки ЛЭП вперемежку со скоплениями аномалий. Ничего не изменилось с тех пор, как я перехватил в этом месте курьера, несущего наёмникам флэшку с заказами. А может быть, всего этого ещё и не произошло. Всё зависит от того, какой год сейчас «на улице».
Бесцеремонно выгнав из логова на подстанции семейную пару псевдособак, я устроился в их гнёздышке. Пока информация с флэшки закачивалась в мой КПК, я разложил на земле содержимое рюкзака.
Ой-ёй, как всё до боли знакомо! Тут было много чего, но некоторые вещи невольно ввергли меня в состояние дежа-вю. Термокомбинезон высшей степени защиты. Пара бухт капронового каната, универсальные карабины. Два бесшумных пистолета-пулемёта с магазинами увеличенной ёмкости под усиленный патрон. Десятка полтора ярко-белых артефактов в одноразовых упаковках. И мощное взрывное устройство, что наверняка активирует огромную и разрушительную аномалию.
Всё как тогда, в столичном подземном бункере-лаборатории. Нехорошее предчувствие кольнуло внутри, и неприятный холодок побежал по жилам…
Тихий сигнал оповестил о том, что процедура закачки данных на КПК завершена. Что там у нас? Карта с объектом «X», тропки к нему прорисованы, отмечены ловушки, поля мин и автоматические турели, схемы помещений, какие-то коды доступа, ещё чёрт его знает что… ни фига себе комплекс! И всё это здесь, в Зоне?! О, видеофайл.
Дисплей КПК мигнул и тут же выдал картинку. Это была она. Человеческое воплощение моей любимой напарницы воспользовалось вэб-камерой ноутбука для записи послания… Стало быть, она даже не знала, успеет ли при встрече сообщить мне обо всём непосредственно.