Мы воевали, но война была проиграна изначально. Мы были речкой, которой вздумалось победить море, из которого она берёт исток. Вся наша сила: магия, кровь, вера исходили из тумана. Бороться против него было бессмысленно. Мы сходили с ума и падали в чёрную бездну. Наконец, осталось только это место, этот город, древний Эльвестер. Мы возвели вокруг него великие стены, не простые, но волшебные. Тысячи магов работали для создания величайшего барьера за всю история. Сами боги пропитали его своей кровью и поселились в местных храмах и алтарях. Мы надеялись превратить целый город в ковчег и переждать на нём нагрянувшую бурю. Наши рубежи должны были стоять тысячи лет… Они не выдержали и полгода, — он покачал головой.
— Где они сейчас? Жители города, я имею ввиду?
— Везде… И нигде. Когда барьер пал, все они исчезли. Развеялись в серый туман. Среди живых сейчас только я и ещё несколько сильных… Ха, сильных мира сего! Мы смогли себя уберечь, но это ненадолго. Наш мир сейчас подобен тонкому льду, который слой за слоем размывают лучи весеннего солнца. Он слизал людей, слизал богов… Ещё немного, и последние его осколки сваляться в тёмные воды…
Он снова повернулся и посмотрел на чистое небо. Эльфин был похож на человека, который ожидает чего-то и постоянно сверяется с часами.
— …По моим предположениям, — сказал он напряжённым голосом. — Всё закончится в ближайшие полчаса… Возможно меньше. Если бы я знал, что у нас ещё столько времени, я бы немного растянул историю.
— Я готов слушать.
— Не стоит, хватит уже стариковских басен. Самое важное ты знаешь, остальное словами не передать. Идём, — вдруг заявил Эльфин и поднялся на ноги. Он оказался на удивление высоким, почти два метра ростом.
— Куда?
— Здесь неплохая точка обзора, но можно найти и получше… — заявил Эльфин. — Мы должны увидеть это во всей полноте. Я не могу показать тебе всю историю нашего мира, к сожалению, но я обещаю: ты увидишь его конец, — с этими словами он повернулся к старушке и ласковым движением усадил её на своё кресло. И тогда она впервые посмотрела на меня. Её глаза были маленькими, чёрными и блестящими.
— Вперёд! — сказал Эльфин и махнул рукой. Всё вокруг закружилось, но в последнюю секунду я увидел, как старушка нежно приобняла что-то: это была старая и потрёпанная кукла…
Затем она исчезла, исчезла комната, исчезло всё вокруг, и я оказался посреди ясного голубого неба.
41. пляска
В моё лицо ударил сильный ветер, который едва не выветрил своим рёвом мысли из моей пустой черепушки. Под моими ногами была ровная каменная кладка. Передо мной: высокая решётка.
Мы с Эльфином, — он вышел вперёд, положил руки на ограду и всмотрелся вдаль, — стояли на крыше и возвышались над городом, который простирался, со всеми своими улочками, аллеями, дворцами, арками, храмами и площадями до самого горизонта.
— Прекрасный вид, не правда ли? А какой редкий! Не каждый день увидишь великий Эльвестер совсем безлюдным. Наверное, в последний раз это было… Если было, возможно всё это не более чем миф, тысячи лет назад, после падения империи древних…
— Это было, — сказал я. — Ты сам сказал. Если сны стали реальностью, значит они не могли не быть.
— Верно… Впрочем, возможно я неправильно выразился. Это не стали реальны. Это наш мир на протяжении многих лет проваливался всё глубже в дрёму, — его голос перемешался с рёвом холодного ветра и приобрёл меланхоличные нотки.
На некоторое время повисла тишина. Эльфин вытянул голову, заострил плечи и пристально смотрел на небеса. Я видел только его затылок и длинные белые волосы, которые поднимались от ветра.
— За этим ты меня позвал? — спросил я его. — Чтобы я увидел конец твоего мира?
— Верно… Но только наполовину. Была и другая причина.
— Какая?
Он помолчал. Затем медленно заговорил:
— Это просто теория, но… Возможно, если наш мир может провалиться в сон… Сделаться нереальным… возможен и обратный процесс. Возможно его можно поднять из глубин забытья, как затонувшее судно, и сделать чем-то настоящим. Но для этого…
— Его должен кто-то помнить.
— Верно, и ты, чужак, единственный, кто может уцелеть, когда нагрянут воды.
— …Я не ничего обещаю, — сказал я. — Но попробую.
— Благодарю.
— За определённую плату.
— Ох? — Эльфин повернулся. На его губах сияла лукавая улыбка.
— И чего же ты хочешь, старый друг? Я всего лишь бедный директор величайшей академии волшебства на всём континенте и последний архимаг…