— Барьер его не пускает, — прокричала девушка.
Её голос звучал как из-под воды.
— Почему?! — спросил Марин.
— Это значит, что он… Он… ݱࢤݿࢶࢱݹݶࢽ!
Последняя фраза прозвучала совершенно невнятно, как будто на другом языке. Марин побледнел и посмотрел на меня шокированным, даже испуганным взглядом.
Меж тем я пришёл в себя и стиснул зубы. Времени действительно было мало, дверь закрывалась прямо у меня на глазах…. Пусть.
Замахнувшись, я швырнул Эльфина на другую сторону золотистого барьера. Мария вскрикнула, поймала ушастого мальчика и свалилась на ступеньки. Последний заёрзал, повернулся и взволнованно посмотрел на меня своими серебристыми глазами, которые тотчас пропали за дверным проёмом.
Бах!
Дверь закрылась.
И снова повисла полутьма.
Некоторое время передо мной ещё маячила лесенка света; затем, постепенно, она растворилась в моих воспоминаниях.
Я повернулся, крепче схватился за булаву, — мои костлявые пальцы заскрипели о грубую поверхность её рукоятки, — и уже было приготовился к отчаянной битве не на жизнь, а на смерть, как вдруг…
Мне предстала странная картина.
Некогда серые ступеньки покраснели. Они были замазаны алыми брызгами и кусочками плоти, покрытыми рваной чешуёй. Всю лестницу усеивали трупы. Последняя живая ящерица заметила мой взгляд, вздрогнула и тут же спрыгнула вниз.
На протяжении следующих двадцати секунд я растерянно наблюдал, как монстр на всех четырёх лапах уносится во мрак…
Это… я устроил всю эту бойню?
Я приподнял булаву и посмотрел на её блестящие шипы. Удивительно, но на них не было ни единой капельки крови.
Постояв ещё пару секунд на месте, я стал медленно спускаться по ступенькам в мрачные гущи притихшей пещеры. То и дело я наклонялся и касался мертвых. Это было непросто. Трупы как будто пропустили через мясорубку, и мне приходилось возить ногами по грубым каменным ступенькам, чтобы нащупать каждого из них.
После прикосновения меня наполняли струйки серого тумана. Я становился плотнее, сильнее, проворнее… Сколько, ещё раз, мне нужно было впитать «туманности», чтобы прочитать вторую страницу дневника?.. Здесь её было более чем достаточно.
Когда я спустился на первую ступеньку, произошло что-то странное. Густая дымка, наполнявшая меня уже просто до краёв, вдруг как будто надломила что-то, стремительно завихрилась и стала разрастаться…
Если раньше она представляла собой маленькие зернышко, то теперь его размеры увечились до спелого яблока.
Мои кости растрескались и выпустили чёрный дым. Я уж было подумал, что переел и сейчас лопну, как вдруг моё тело стало стремительно меняться… Оно посерело, стало более грубым и плотным. Окружающий мир сделался меньше… Хотя нет — это я вырос на пару сантиметров. На моих плечах образовались острые шипы.
Наклонив голову, я с удивлением посмотрел на своё тело.
Оно изменилось… Если раньше я напоминал самый обыкновенный скелет, из тех, которые стоят в кабинетах анатомии, то теперь меня покрывали плотные каменистые наросты. Моя голова немного вытянулась, подбородок вырос и заострился… Рёбра стали плотнее, и между ними появились толстые пластины.
Я посмотрел на свои руки и увидел, что кончики моих пальцев заострились в когти.
И что самое главное: теперь я чувствовал себя намного свободней. Казалось, с меня свалился невидимый вес, о котором я не знал, но который всё это время отягощал мои кости.
Между человеческой волей и способностями его тела пролегает вязкая грань; мы чувствуем её особенно ясно, когда, например, проходим один из тех тестов на реакцию, во время которых нужно вовремя кликнуть на зелёную кнопочку. Сейчас, по моим ощущениям, эта грань сделалась тоньше. Булава, прежде тянувшая мою руку вниз, точно гиря, теперь стала как будто деревянная.
Что же со мной произошло?..
Я уже было задумался над этим вопросом, поглаживая свой грубый подбородок, как вдруг неподалёку раздался хруст. Я немедленно повернулся, и в ту же секунду в меня полетело копьё. Оно было стремительным, как выстрел из арбалета. Мои руки среагировали сами собой. Я схватил его на подлёте, качнулся, шагнул назад и присмотрелся в тёмную гущу, из которой оно прилетело.
Там стоял «крокодил»; он горбился, водил хвостом по земле и перебирал своими перепончатыми пальцами по рукоятке тяжёлой каменной дубины.
Его узкие красные глаза смотрели не столько на меня, сколько на сверкающую булаву у меня в руках. Во взгляде монстра читался алчный блеск, который то и дело перебивали проблески разума, выражавшие разумную осторожность.