Неужели девушка собиралась использовать силу Чёрного императора?
Я хотел спросить её об этом, как вдруг каменная платформа вздрогнула, и лифт остановился.
Приехали…
Дверь открылась, и принцесса немедленно вышла наружу. Через минуту зеленоватое сияние, с помощью которого можно было определить направление её взгляда, упало на тонкую лесенку, вырезанную вдоль стены отвесного утёса.
Белоснежный скелет посмотрел на неё некоторое время и достал записку:
«Дальше — никакого света».
«Включая магию?» — написал я ответ.
Добрая половина заклятий вызывали светошоу.
«Да».
Жаль… А мне так хотелось опробовать чары третьего круга…
Не обращая внимания на мою печаль, белый скелет начал ковыряться в своей черепушке. Принцесса подцепила острым кончиком пальца зеленоватый кристалл и спрятала его в свою сумку. Затем, держась за руки, мы нащупали лестницу и стали спускаться.
Дело это было небыстрое. Ступеньки снова и снова, просто бесконечно возникали у меня под ногами. Благо, я по природе был терпеливым человеком, закалённым очередями в бесплатных поликлиниках. В моей голове роилась целая пасека разнообразных мыслей, посредством которых я мог разбавить любое, даже самое унылое занятие.
Не могу сказать точно, сколько времени мы так спускались. Может час, может два… Может весь день или даже несколько дней, а может мы и вовсе управились за пару минут. Просто в какой-то момент вместо очередной ступеньки я обнаружил у себя под ногами протяжённую ровную поверхность. Это было настолько необычно, что некоторое время я чувствовал себя как бы приплющенным к земле.
Я поднял голову и осмотрелся.
Вокруг простирался мрак.
Куда теперь?
Тук-тук — постучала принцесса по моей черепушке и слабым движением повернула мою голову направо. Как скажите, ваша милость…. Я повернулся и пошёл в указанном направлении.
Земля под ногами была ровной, но покрытой зыбким песочком, похожим, на ощупь, на пепел или сахарную пудру. Второй вариант был как-то веселее, и я стал представлять себе, что шагаю по титаническому торту…
В какой-то момент спереди замаячил белый огонёк. Принцесса схватила меня за руку. Каким-то образом, не могу выразить, каким точно, она передала мне свою осторожность. Мы стали медленно и степенно пробираться вперёд.
Земля дрожала. Свет мелькал точно звезда ветреной и пасмурной ночью, перед которой проносятся незримые тучи.
Постепенно, вокруг него нарисовались очертания зверя…
Я замер.
Посреди серого пепла лежал…
Дракон.
Именно дракон.
Именно тот образ, который возникает в первую очередь, когда пытаешься представить себе это мифическое создание.
Дракон был полностью чёрным, как смоль, без единого абриса. Поэтому он казался как бы провалом в пространстве, тёмной бездной, принявшей очертания гигантского ящера. Он был бы совершенно незаметен, если бы не лёгкий свет, который просачивался через прорези его век, немного приоткрывающихся, когда монстр совершал свои глубокие, сотрясающие землю вздохи.
Он был большим. Не хочу описывать в метрах, мне всегда это казалось слишком сухо. Он был как… Четыре слона в длину и два в высоту. По крайней мере в лежачем состоянии, в котором я и принцесса его застали.
Вдруг глаза зверя стали открываться; я напрягся, готовый в любой момент броситься назад, однако через несколько секунд они снова сомкнулись в сонной дреме.
Я и принцесса неподвижно стояли на месте.
Так… Какой там, ещё раз, у нас был план? А то я что-то запамятовал…
Мы присели на песок. Некоторое время девушка была неподвижной. Мне кажется, или она… Растеряна? Не самая приятная мысль. Наконец принцесса стала писать пальцем на пепле, немного серебристом в звёздном сиянии драконьих глаз:
«Я думала, он будет меньше».
«Меньше?»
Написал я ответ.
И тут же повисла тьма.
Веки зверя закрылись, а затем, медленно, снова приоткрылись.
Казалось, мы сидели под барахлящей лампочкой.
«Да».
Тишина.
«Порождения Вечной Ночи растут на протяжении тысячелетий. Он должен был быть детищем».
Должен был… У меня появилось дурное предчувствие:
«А когда вас… Как вам кажется похоронили, ваша милость?»