Я не стал обшаривать поле боя. Создания, призванные Чёрным императором, работали за его счёт. Они впитывали ману своего суверена, и после их смерти она к нему возвращалась. Мы уже пробовали экспериментировать в этом плане и ничего не добились.
Искать тушу дракона тоже не имело смысла. По словам принцессы, вся его сила заключалась в сердце. Стоило его вырвать, и монстр сливался с вечной ночью.
Вот и получается, что камешек — наш единственный улов. Именно он освещал нам обратную дорогу. Было бы забавно, если бы в этот самый момент нам попался отряд авантюристов с факелом в руках. Его сияние упало бы на камень, он бы тогда позеленел и… Страшно даже представить, какое лицо сделала бы тогда принцесса. Наверное, как у мертвеца.
…Впрочем, моя реакция была бы не менее «выразительной». Чтобы избежать подобного развития событий мы спрятали камень в сумку. Благо, дорога прошла без происшествий. То и дело врезаясь в стены, мы возвратились в гробницу. Лишь когда принцесса присела на спинку своего саркофага я почувствовал, как незримое напряжение, которое всё это время висело посреди воздуха, постепенно развеивается.
Мы справились.
Так… что теперь?
Принцесса посидела на месте, а затем протянула руку. Я всё понял и коснулся её ладони своей головой. В следующую секунду окружающий мир покрыла светлая дымка. Я обнаружил себя посреди белого света. Передо мной, сложив руки на животе, стояла девушка с длинными белыми волосами. Не успел я ничего сказать, как она медленно наклонила голову:
— Я хочу выразить тебе свою благодарность, порождение смерти, — раздался звонкий голос. — Твоя поддержка помогла мне избежать тысячелетнего заточения в этом богохульном образе.
Удивительная скромность от такой высокомерной девушки.
Я ответил:
«Всегда пожалуйста».
— Я понимаю, — продолжала белая дама, отворачиваясь и показывая заострённое ушко, которое рассекало её текучие локоны, — что моей благодарности тебе недостаточно. Не волнуйся. Ты получишь свою награду… Осквернённый камень Азулы теперь твой. Помимо этого, ты можешь взять любую книгу из моей гробницы, при условии, что затем возвратишь её на место.
«Никогда не просрочивал библиотечные билеты».
— Помимо этого… — девушка немного замялась, а затем заговорила возвышенным голосом: — Если ты пожелаешь, я могу сделать тебя своим поданным. Наречь тебя своим стражем. Тогда ты сможешь оставить своё бренное существование и упокоиться с миром в ногах богини вечной луны!
«…Пожалуй, воздержусь».
— Хм. Пускай… Я уважаю твой выбор, пускай он даже и неверный, — сказала она с некоторым недовольством, и мне стало неловко, что я отверг такое, по всей видимости, «щедрое» предложение. — В таком случае довольствуйся своей мирской наградой! На этом всё. И ещё раз… Спасибо тебе, Алекс, — завершила принцесса.
«Ещё раз: всегда пожалуй… Стоп».
Не успел я договорить, как сердце моё ушло в пятки. Казалось, тысячи мушек с острыми ледяными лапками стали карабкаться по моим внутренностям. Я спросил, голосом, вернее мыслью, которая была похожа на хрип:
«Откуда…»
— Что-то ещё, порождение смерти? — невозмутимо поинтересовалась девушка.
«Откуда ты знаешь моё… Имя?»
31. ничего не было
— Имя? — в её голосе появилась растерянность. — Я не знаю твоего имени.
«Тогда как… Как ты меня только что назвала?»
— Я называю тебя порождением смерти, ибо такова твоя природа. Это и есть твоё имя? — продолжала она совершенно спокойно.
Я молчал. Может мне показалось? Но ведь я слышал своё имя так отчётливо… Пытаясь разобраться, что это было, я присмотрелся к лицу принцессы, но на нём не было ни намёка на то, что она могла что-то от меня скрывать. Напротив, она казалась удивлённой из-за моей настойчивости.
Наконец я сделал глубокий вдох и сказал:
«Ничего… Мне просто показалось».
— Хм, — девушка медленно кивнула. — В таком случае возрадуйся, ибо тебе дарована моя благодарность. И ещё: если когда-нибудь ты всё же пожелаешь присоединиться к вечности в объятиях лунного света, я оставила в моей гробнице свиток. Прочитай его, выполни ритуал и откажись наконец от этого богохульного обличья.
На этом наше время в подлунном мире подходит к своему завершению, порождение смерти… Надеюсь… Я тебя ещё увижу, — сказала девушка и стала растворяться в чистый свет, который постепенно сосредоточился в маленьком белом камушке.
Скелет вставил его в углубление у себя во лбу и медленно прилёг в саркофаг. Затем он вопрошающе и немного требовательно посмотрел на меня. Я пришёл в себя и стал задвигать каменную крышку. Когда её края сошлись с краями гроба, в гробнице навис кромешный мрак.