Мы собирались встретиться с НИСом, настоящим, и это… Было интересно.
Сперва, признаюсь, я поддался всеобщему волнению и страху, но затем успокоился и вспомнил, что страшные и ужасные НИСы были обыкновенными порождениями кошмара. Я их видел и не раз. Я их убивал. Я подчинял себе их волю. Я ел их на завтрак, буквально, и более того: ябыл одним из них, я был самым страшным из них, я был кошмаром наяву… Самокритично, сказала бы Таня. Но это правда. Мне было нечего бояться. А потому на смену тревоге пришёл обыкновенный научный интерес.
Пока мы ехали на полигон, а затем спускались на лифте, я размышлял, что же такое эти НИСы… Это был хороший вопрос на самом деле. В каждом мире порождения кошмара проявляли себя по-разному. На землях Файрана они представляли собой всевозможные фэнтезийные и сказочные создания; в мире Фантазмагорикуса это были некие «демоны кошмара», представителем которых был ныне почивший (тьфу-тьфу-тьфу) каменный ангел. И наконец здесь… Чем они были здесь?
Кажется, Икари обещал провести лекцию на эту тему, но если это и случилось, то во время вахты Ямато, а потому бедная «Нана» ничего не знала. Впрочем, пусть. Через пару минут я (мы) увидим всё своими глазами.
В ангаре царила суматоха. Рабочие копошились и готовили огромные железные шасси, на которые должны были погрузить железных великанов. Прямо перед раздевалкой Икари сказал нам построиться в ряд, прикрыл веки и заговорил:
— …Статистически, первая операция Стража — самая опасная. Смертность во время неё составляет более пятидесяти процентов… Другими словами, в ближайшие тридцать минут каждый второй из вас погибнет.
— И это… Должно нас взбодрить каким-то образом? — спросил я с кривой улыбкой.
— Нет, — ответил Икари. — Это предупреждение. Постарайтесь быть осторожней. Ваше выживание… — он на мгновение замялся, а затем произнёс, шёпотом, — в приоритете.
У меня возникло ощущение, что его слова значили немного больше, чем могло показаться на первый взгляд, но вдоволь над ними поразмыслить не было времени. Дверь открылась, и рабочий в защитном костюме стал усиленно махать рукой. Мы направились в раздевалку.
Спустя несколько минут я уже был внутри железного титана, и перед моими глазами бежал, извиваясь, словно древесные корни, полоток массивного бетонного туннеля. Я не мог смотреть по сторонам, моя голова — моя огромная железная голова была зафиксирована, и в то же время мой кругозор оставался необыкновенно широким, как у мухи. Я заметил краем глаза, как справа от меня мелькнула вагонетка.
Затем раздался механический голос:
— Раз… Два… Три… Раз-два-три. Приём. Приём. Общий канал связи активирован. Х1, доложите.
Последовала тишина. Затем раздался искривлённый, тихий, очень сдержанный голос Мацуя:
— Говорит Х1… Слышу.
— Х2, приём, — тут же повторил голос. — Х2…
— Я слышу! — крикнул Кирияма. Он казался взволнованным.
— Х3, приём…
— Здесь, — сказала Мурасаки.
— Х4…
— Ту-та, — ответил мой сладко-звонкий голосок.
— …Все юниты на месте. Приём. Прибытие ожидается через три, два… Один… Пуск.
Перед моими глазами вспыхнуло голубое небо. Я поморщился и услышал железный грохот, а затем почувствовал, как моя спина медленно приподнимается вверх… Вскоре я обнаружил себя посреди миниатюрного города. Вокруг простирались игрушечные белые домишки. Это был макет пригорода, примерно такого же, в котором проживала Ямато, разве что немного беднее, ибо дома казались меньше, и вдали от моря, которое проглядывалось отдалённой лазурной трещинкой на горизонте.
Сперва я был совершенно растерян: что я делаю в этой песочнице? Не затем мой сконфуженным разум скинул ширму мимолётно замешательства, и я понял. Нет… Это был никакой не макет. Это был настоящий город, посреди которого стоял Я — железный великан.
В ту же секунду, как в мою голову вонзились ледяные стрелы этого осознания, окружающий мир в мельчайших подробностях протянулся перед моими глазами. Я увидел цветы на балкончике, с другой стороны приоткрытых окон, я увидел облака, я увидел голубое небо, я увидел собачьи будки и маленькие садики, и магазинчики, и красные торговые автоматы, где, за стеклом, стояли разные виды шоколадных батончиков и баночки газировки — лайм, клубника, зеро — все из которых стояли ровно 1.99 местной валюты. Я увидел всё это с необыкновенной чёткостью. Мне даже стало немного дурно. Так, наверное, чувствует себя человек, когда надевает новые очки. Или вот более близкая для меня метафора: когда покупает монитор с более высоким разрешением.