Вдруг у меня возникло странное ощущение. Я улавливал его уже давно, с тех самых пор, как спустился в подземелье, но именно сейчас испытал особенно ясно: это было чувство запустения.
Оно пронизывало всё вокруг. Все эти мрачные каменные своды и раньше казались мне пустынными, но теперь из них как будто вытянули душу. Пещера напоминала сцену театра, на которой выключили свет.
Ещё некоторое время помявшись, я вздохнул — фигурально — и стал подниматься дальше по лестнице. Подъём был долгий, прямой и совершенно тёмный — я отменил заклятие света, чтобы сохранить ману…
Шло время. Мои мысли потихоньку уносились в заоблачные выси, как вдруг спереди, среди кромешного мрака, вспыхнули очертания квадратика из ясного голубого света. Я его коснулся, он дёрнулся, повеяло свежим ветром. Тогда я надавил на преграду, отбросил её в сторону и открыл себе путь на поверхность.
Вот и всё.
Добро пожаловать в реальный мир.
В моей голове играли воображаемые фанфары, пока я забирался на последние ступеньки.
Вылез я в небольшое каменное помещение. Сияние, которое я заметил, и которое снизу казалось мне таким ярким, теперь предстало тусклой голубоватой полоской, которая исходила из приоткрытой дверцы. Пальцы моих ног щекотал ветер, который вырывался из прорези снизу.
Я прислушался, ничего не услышал, открыл дверь и вышел на свет…
37. старый друг
Я вышел на улицу.
Слева и справа желтоватые домики возвышались в ясную голубую высь. Снизу тянулись арки, между которыми стояли пустующие стеллажи уличных торговцев. Вдоль дороги были разбросаны повозки, кареты и вагоны. Они малость качнулись, когда порыв сильного ветра наполнил мои пустые глазницы и загудел в моей черепушке.
Я стоял посреди города, немного необычного, немного странного, но самого настоящего средневекового города, архитектура которого напоминала сочетание арабской, византийской и европейской.
Стены были сделаны из желтовато-серого камня. Крыши, когда-то черепичные, осыпались и теперь были «беззубыми», как рот человека, который никогда не навещал дантиста. Под моими ногами тянулась голая, но ровная земля.
А ещё вокруг не было ни души.
Стеллажи, домики, окна, конюшни, харчевни и загоны для скота — все они пустовали и казались давно заброшенными. Стояла гробовая тишина, и только ветер хозяйничал на пустынной улице.
Но почему?.. Я задумчиво наклонил голову и положил пальцы на подбородок. Насколько я понимаю, сейчас я находился в пределах того самого города, о котором рассказывала Мария — Эльвестера. В глубокую древность его построила раса древних, представителем которой была принцесса, потом его забросили, а через много лет снова заселили люди и прочие народы. В нём находилась академия авантюристов, рыцарская школа и волшебная академия; в его тенях орудовали воровская гильдия и гильдия некромантов… Это был самый настоящий мегаполис древнего мира.
Но теперь всего этого не было. Теперь, куда ни посмотри, царило запустение. Что произошло? Нет, вернее будет спросить: когда это произошло? Сколько лет прошло с момента моего прошлого визита в этот мир?..
Размышляя над этим вопросом, я стоял посреди пустынной улицы, пока ветер у меня над головой раскачивал нанизанное на верёвочку бельё.
Что ж… Куда теперь?
Я уже припоминал считалочку, с помощью которой хотел определить, на запад мне идти или на восток, как вдруг раздался треск. Я приподнял голову и увидел в небе маленький голубой огонёк. Он цокал как цикада и медленно спускался вниз. Я насторожился, выхватил булаву и стал пристально следить за тем, как этот сгусток синеватого света пикирует на уровень моего лица.
Он покружил передо мной, совершая резкие движения влево и вправо, и вверх, и вниз, оставаясь при этом на одной плоскости, точно компьютерная мышка, а затем медленно пролетел пару метров по дороге. Я проследовал за ним. Он полетел дальше. Я сделал шаг вперёд. Он пролетел ровно один метр и опять остановился.
Вот как… Занятно. Похоже, эта штучка хочет меня куда-то привести. Пойти за ней? Это может оказаться ловушкой… А с другой стороны, разве меня это когда-то останавливало? Меня так просто в ловушку не возьмёшь…
Я придумал ещё несколько оправданий своему любопытству и отправился за голубым огоньком.
Между делом я смотрел по сторонам. Сперва слева и справа на широкой улице тянулись высокие дома; затем песчаная дорога у меня под ногами сменилась каменной кладкой, стенки разошлись, и я вышел на широкую площадь, вдоль и поперёк заставленную всевозможными торговыми лавочками. Все они были пустыми. На выцветших и засыпанных песочком ковриках, на которых продавцы когда-то выставляли свои товары, теперь лежали горстки серой пыли.