– Чего тебе, новичок? – мне показалось, что он раздражён.
– Я был у кузнеца.
– А я уж подумал, что это твоё тело нашли утром.
– Напротив, теперь у меня М-ка, – немного хвастнул я.
– Странный ты всё же, новичок, – заглянув мне в глаза, сказал бармен. – Как-то всё быстро у тебя – то проблемы, то деньги, то оружие. И проблемы, кстати, начались с твоим появлением.
Я посмотрел на него – он внимательно меня оценивал. Я смутился и просто отвёл взгляд в сторону. Мне хотелось думать, что я тут ни при чём.
– Кузнец говорил о Тридцатом…
– Ты уже и сюда свой нос сунул… – Михаил точно был не в настроении: – Это не твоё дело!
Мне на секунду показалось, что он меня сейчас выставит из своего заведения. Я мысленно ругнул себя за мою способность «встревать на ровном месте». Нужно обладать особым талантом, чтобы застревать как кость в горле у людей, даже когда они ничего не едят. Хорошее настроение исчезло, как и нить нашего разговора. На несколько минут опустилось напряжённое молчание.
– Хочешь помочь – займись водой и дровами, если планируешь ночевать здесь.
Обстановка слегка разрядилась, и оптимизм ко мне вернулся. Закончив с водой, я взялся за топор и поднялся наружу, чтобы наколоть дров. Озираясь по сторонам почти после каждого замаха, я все же не заметил двух «призраков», просто проявившихся за моей спиной. Один присел на входе, приняв короткий, но массивный ствол товарища. Я прекратил своё дело и просто глазел на него, как на пришельца. Одеты они были совершенно одинаково – как сухая, ходячая кочка. Горбатые спины выдавали плотное снаряжение. Но гораздо больше удивляла их манера движений. Ничего лишнего. Движения быстрые и отточенные. Тот, что остался на охране – уже слился с местом и был совершенно неподвижен. Через несколько минут появился второй, молча взял своё оружие и группа слаженно, плавным, но быстрым шагом вошла в перелесок. Я воткнул топор в полено и просто бросился за ними. Ребята двигались среди деревьев, как косули, которые живут в лесу. Их физическая форма также удивляла, как я ни старался, но всё отставал, пока они просто не исчезли среди деревьев. Мне хватило всего несколько минут налегке, чтобы потерять их из виду. Я вернулся к хозяйственным делам и доколол дрова, погрузившись в размышления.
Закончив с делами, я подсел к Грунту, который что-то обсуждал с приятелями. Оказалось, что недавние посетители и были людьми Тридцатого. В баре ощущалось воодушевление. Сталкеры надеялись на скорую помощь этих ребят.
Глава девятая. Рузана
До сумерек было ещё далеко, и я уселся в баре, поесть и послушать, о чём говорят люди. Михаилу, бармену, сегодня помогал какой-то молодой парень, и это было очень кстати – работы хоть отбавляй. Местные завсегдатаи сегодня явно никуда торопились, слишком уж опасным им казались вылазки в этих условиях. Грунт оживлённо трепался с приятелями, при этом активно жестикулируя. И это понятно, за последние дни он увидел больше, чем за предыдущие месяцы. Я доел нежное рагу, наверно, из зайчатины, и не торопясь потягивал прохладный квас. Столы были длинные, сталкеры сидели достаточно плотно, и слушать можно было любую компанию. Оказалось, что подобных укрытий было довольно много, и большинство из них располагались по периметру закрытой зоны, просто по причине удобства торговли с внешним миром. Отсюда вывозили части убитых тварей и другие артефакты. Ну а целый убитый монстр стоил просто огромных денег, особенно, что называется, «свежак». Некоторые болтали, что хозяева укрытий в большинстве своём работают на спецслужбы, и не стоит с ними много трепаться. Ещё я узнал, что соседнее укрытие является настоящим бандитским логовом, и поэтому они часто наведываются в наш район «пощипать» лохов. Нужно будет иметь это в виду, выходя поохотиться. Девушек тут было немного, и мужское большинство уделяло им немало внимания. Ну как девушек… В среднем им было ближе к тридцати, суровы на вид и не особо привлекательны, да и в общении не принцессы. Как раз одна вошла в «Укрытие», оставив на входе укороченный вариант охотничьей «вертикалки». Она подошла к стойке и, видимо, оплатила ужин. С того места, где я сидел, она показалась мне немного моложе и посимпатичнее. Когда она взяла тарелку и направилась к столам, моё лицо начало непроизвольно растекаться в улыбке. Напротив меня было занято, но с краю места для хрупкой девушки хватало. Поставив тарелку, она бесцеремонно двинула боком соседа: